„Jeśli odebrana zostanie wolność słowa” George Washington powiedział grupie oficerów wojskowych w 1783 r. „wtedy głupi i milczący możemy zostać doprowadzeni jak owce na rzeź”. Stany Zjednoczone nie zawsze zachowywał wolność słowa, ale tradycja wolności słowa została odzwierciedlona w wiekach wojen, zmianach kulturowych i wyzwaniach prawnych.
Zgodnie z sugestią Thomasa Jeffersona James Madison zapewnia przejście Karty Praw, która obejmuje Pierwsza poprawka do Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Teoretycznie pierwsza poprawka chroni prawo do wolności słowa, prasy, zgromadzeń oraz wolności do rozpatrywania skarg w drodze petycji; w praktyce jego funkcja jest w dużej mierze symboliczna do czasu wydania orzeczenia przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych Gitlow v. Nowy Jork (1925).
Zdenerwowany przez krytyków swojej administracji, Prezydent John Adams z powodzeniem usilnie dąży do uchwalenia Aktu o kosmitach i aktach usposobienia. W szczególności ustawa o działaniach wojennych wymierza zwolenników Thomasa Jeffersona, ograniczając krytykę wobec prezydenta. Jefferson i tak wygrałby 1800 wyborów prezydenckich, prawo wygasło, a Partia Federalistyczna Johna Adamsa nigdy więcej nie wygrała prezydentury.
Federalna ustawa Comstock z 1873 r. Przyznaje urzędowi pocztowemu uprawnienia do cenzurowania poczty zawierającej materiały to jest „obsceniczne, sprośne i / lub lubieżne”. Prawo służy przede wszystkim celom informacyjnym zapobieganie ciąży.
Illinois, Pensylwania i Południowa Dakota są pierwszymi stanami, które oficjalnie zakazały zbezczeszczenia flagi Stanów Zjednoczonych. Sąd Najwyższy uznałby, że prawie sto lat później, w Zakonie, zakaz profanacji flagi stał się niekonstytucyjny Texas v. Johnson (1989).
Sedition Act z 1918 r. Wymierza anarchistów, socjalistów i innych lewicowych aktywistów, którzy sprzeciwiali się udziałowi USA w I wojnie światowej. Jego przejście i ogólny klimat autorytarnego egzekwowania prawa, który go otaczał, oznacza najbliżej kiedykolwiek Stany Zjednoczone przyjęły oficjalnie faszystowski, nacjonalistyczny model rząd.
Ustawa o rejestracji cudzoziemców z 1940 r. Nosi nazwę Smith Act od nazwiska sponsora, Rep. Howard Smith z Wirginii. Jest skierowany do każdego, kto opowiadał się za obaleniem lub zastąpieniem rządu Stanów Zjednoczonych, co, tak jak miało to miejsce podczas I wojny światowej, zwykle oznacza lewicowych pacyfistów. Ustawa Smitha wymaga również, aby wszyscy dorośli nie-obywatele zarejestrowali się w agencjach rządowych w celu monitorowania. Sąd Najwyższy później znacznie osłabił ustawę Smitha, wydając orzeczenia w 1957 r. W Yates przeciwko. Stany Zjednoczone i Watkins v. Stany Zjednoczone.
W Chaplinsky przeciwko. Stany Zjednoczone (1942), Sąd Najwyższy ustanawia doktrynę „walczących słów”, definiując te przepisy ograniczające nienawistny lub obraźliwy język, wyraźnie mające na celu sprowokowanie gwałtownej reakcji, niekoniecznie naruszają pierwszą poprawkę.
Tinker v. Des Moines był przypadek, w którym studenci zostali ukarani za noszenie czarnych opasek w proteście przeciwko wojnie w Wietnamie. Sąd Najwyższy orzekł, że uczniowie szkół publicznych i uniwersytetów otrzymują pewną ochronę przed wolną mową z Pierwszej Poprawki.
The Washington Post zaczyna publikować „Pentagon Papers”, wyciekającą wersję raportu Departamentu Obrony USA zatytułowanego „Stany Zjednoczone - Wietnam” Relacje, 1945–1967 ”. Raport ten ujawnił nieuczciwe i zawstydzające błędy w polityce zagranicznej USA. rząd. Rząd podejmuje kilka prób powstrzymania publikacji dokumentu, które ostatecznie kończą się niepowodzeniem.
W FCC przeciwko Pacifica, Sąd Najwyższy przyznaje Federalnej Komisji Łączności uprawnienia do nakładania kar na sieci za nadawanie nieprzyzwoitych treści.
Kongres uchwala Communications Decency Act, ustawę federalną mającą na celu stosowanie ograniczeń nieprzyzwoitości w Internecie jako ograniczenia prawa karnego. Sąd Najwyższy obala prawo rok później Reno przeciwko. American Civil Liberties Union (1997).