Ekonomiści szybko wskazują, że rynki tworzyć wartość ekonomiczną zarówno dla producentów, jak i konsumentów. Producenci uzyskują wartość, gdy mogą sprzedawać towary i usługi po cenach wyższych niż ich koszty produkcji, oraz konsumenci uzyskują wartość, gdy mogą kupować towary i usługi po cenach niższych niż rzeczywista wartość tych towarów i usługi. Ten ostatni rodzaj wartości reprezentuje koncepcję nadwyżki konsumenta.
Aby obliczyć nadwyżkę konsumenta, musimy zdefiniować pojęcie zwane gotowością do zapłaty. Gotowość konsumenta do zapłaty (WTP) za towar to maksymalna kwota, którą zapłaci. Dlatego gotowość do zapłaty odpowiada dolarowej reprezentacji tego, ile użyteczności lub wartości jednostka otrzymuje z przedmiotu. (Na przykład, jeśli konsument zapłaciłby maksymalnie 10 USD za przedmiot, musi być tak, że konsument ten otrzyma 10 USD korzyści z konsumpcji przedmiotu).
Co ciekawe, krzywa popytu oznacza gotowość do zapłaty konsumentowi krańcowemu. Na przykład, jeśli popyt na produkt wynosi 3 jednostki w cenie 15 USD, możemy wywnioskować, że trzeci konsument wycenia produkt na 15 USD, a zatem jest skłonny zapłacić 15 USD.
Dopóki nie występuje dyskryminacja cenowa, towar lub usługa jest sprzedawana wszystkim konsumentom po tej samej cenie, a cena ta jest określana przez równowagę podaży i popytu. Ponieważ niektórzy klienci cenią towary bardziej niż inni (a zatem mają większą skłonność do płacenia), większość konsumentów nie zostaje obciążona pełną gotowością do zapłaty.
Różnica między gotowością konsumentów do zapłaty a ceną, którą faktycznie płacą, jest określana jako nadwyżka konsumenta ponieważ reprezentuje to „dodatkowe” korzyści, które konsumenci uzyskują z produktu przekraczającego cenę, jaką płacą, aby je otrzymać pozycja.
Nadwyżkę konsumenta można łatwo przedstawić na podaż i popyt wykres. Ponieważ krzywa popytu reprezentuje gotowość krańcowego konsumenta do zapłaty, nadwyżkę konsumenta reprezentuje obszar pod popytem krzywa, powyżej linii poziomej w cenie, którą płacą konsumenci za produkt, i na lewo od ilości zakupionego produktu, a sprzedany. (Jest tak po prostu dlatego, że nadwyżka konsumenta z definicji wynosi zero dla jednostek towaru, które nie są kupowane i sprzedawane).
Jeśli cena przedmiotu jest mierzona w dolarach, nadwyżka konsumenta ma również jednostki dolarów. (Dotyczy to oczywiście każdej waluty.) Jest tak, ponieważ cena jest mierzona w dolarach (lub innej walucie) na jednostkę, a ilość jest mierzona w jednostkach. Dlatego po pomnożeniu wymiarów w celu obliczenia powierzchni pozostaje nam jednostka dolarów.