Świat jest podzielony na te kraje, które są uprzemysłowione, mają stabilność polityczną i gospodarczą i mają wysoki poziom zdrowia ludzkiego, oraz te, które tego nie robią. Sposób, w jaki identyfikujemy te kraje, zmieniał się i ewoluował przez lata, gdy przechodziliśmy przez epokę zimnej wojny do współczesności; pozostaje jednak, że nie ma zgody co do tego, w jaki sposób powinniśmy klasyfikować kraje według ich statusu rozwoju.
Kraje pierwszego, drugiego, trzeciego i czwartego świata
Nazwę krajów „Trzeciego Świata” stworzył Alfred Sauvy, francuski demograf, w artykule napisanym dla francuskiego magazynu, L'Observateur w 1952 r. później II wojna światowa i w czasach zimnej wojny.
Terminy „pierwszy świat”, „drugi świat” i „trzeci świat” zostały użyte do rozróżnienia krajów demokratycznych, kraje komunistyczneoraz kraje, które nie dostosowały się do krajów demokratycznych lub komunistycznych.
Od tego czasu terminy ewoluowały i odnoszą się do poziomów rozwoju, ale stały się nieaktualne i już nie są służy do rozróżnienia między krajami uznanymi za rozwinięte a krajami uważanymi za rozwijające się.
Pierwszy świat opisał NATO (Organizacja Paktu Północnoatlantyckiego) i ich sojusznicy, którzy byli demokratyczni, kapitalistyczni i uprzemysłowieni. Pierwszy świat obejmował większość Ameryki Północnej i Europy Zachodniej, Japonii i Australii.
Drugi świat opisał państwa komunistyczno-socjalistyczne. Kraje te, podobnie jak kraje Pierwszego Świata, zostały uprzemysłowione. Drugi świat obejmował związek Radziecki, Europa Wschodnia i Chiny.
Trzeci Świat opisał kraje, które nie dostosowały się ani do krajów pierwszego, ani drugiego świata po II wojnie światowej i są ogólnie określane jako kraje słabiej rozwinięte. Trzeci świat obejmował rozwijające się narody Afryki, Azji i Ameryki Łacińskiej.
Czwarty świat został ukuty w latach 70. XX wieku, odnosząc się do narodów rdzennej ludności, która mieszka w danym kraju. Grupy te często stają w obliczu dyskryminacji i przymusowej asymilacji. Są jednymi z najbiedniejszych na świecie.
Globalna północ i globalne południe
Terminy „Globalna północ” i „Globalna południe” dzielą świat na pół geograficznie. Globalna północ obejmuje wszystkie kraje na północ od Równik w Półkula północna a Globalne Południe obejmuje wszystkie kraje na południe od równika w Półkula południowa.
Ta klasyfikacja grupuje Globalną Północ w bogate kraje północne, a Globalna Południe w biedne kraje południowe. To zróżnicowanie opiera się na fakcie, że większość krajów rozwiniętych znajduje się na północy, a większość krajów rozwijających się lub słabo rozwiniętych na południu.
Problem z tą klasyfikacją polega na tym, że nie wszystkie kraje na Globalnej Północy można nazwać „rozwiniętymi”, podczas gdy niektóre kraje na Globalnym Południu mogą być nazwanym rozwiniętym.
Na globalnej północy niektóre przykłady krajów rozwijających się to: Haiti, Nepal, Afganistan i wiele krajów w północnej Afryce.
Na Globalnym Południu niektóre przykłady dobrze rozwiniętych krajów to: Australia, Afryka Południowa i Chile.
MDC i LDC
„MDC” oznacza kraj bardziej rozwinięty, a „LDC” oznacza kraj najsłabiej rozwinięty. Terminy MDC i LDC są najczęściej używane przez geografów.
Ta klasyfikacja jest szerokim uogólnieniem, ale może być użyteczna w grupowaniu krajów na podstawie czynników, w tym ich PKB (produktu krajowego brutto) na mieszkańca, stabilność polityczną i gospodarczą oraz zdrowie ludzkie, mierzone za pomocą Wskaźnik Rozwoju Społecznego (HDI).
Podczas gdy toczy się debata na temat tego, przy jakim progu PKB staje się LDC i MDC, ogólnie rzecz biorąc, rozważany jest kraj MDC, gdy jego PKB na mieszkańca wynosi ponad 4000 USD, wraz z wysokim rankingiem HDI i ekonomicznym stabilność.
Kraje rozwinięte i rozwijające się
Najczęściej stosowanymi terminami opisującymi i rozróżniającymi kraje są kraje „rozwinięte” i „rozwijające się”.
Kraje rozwinięte opisują kraje o najwyższym poziomie rozwoju oparte na podobnych czynniki stosowane do rozróżnienia MDC i LDC, a także oparte na poziomach uprzemysłowienie.
Terminy te są najczęściej używane i najbardziej poprawne politycznie; nie ma jednak tak naprawdę żadnego standardu, według którego nazwalibyśmy i pogrupowaliśmy te kraje. Termin „rozwinięty” i „rozwijający się” implikuje, że kraje rozwijające się osiągną status rozwinięty w pewnym momencie w przyszłości.