Bitwa o Przylądek Esperance w Guadalcanal

Bitwa o Przylądek Esperance odbyła się w nocy z 11 na 12 października 1942 r. Był częścią Kampanii Guadalcanal w II wojna światowa.

Na początku sierpnia 1942 r. Siły alianckie wylądowały na Guadalcanal i udało mu się zdobyć lotnisko, które budowali Japończycy. Samoloty alianckie, nazywane polem Henderson, operujące z Guadalcanal wkrótce zdominowały morskie szlaki wokół wyspy w ciągu dnia. W rezultacie Japończycy zostali zmuszeni do dostarczenia posiłków na wyspę w nocy za pomocą niszczycieli, a nie większych, wolniejszych transportów żołnierzy. Japońskie okręty, nazywane przez aliantów „Tokyo Express”, miały opuścić bazy na Wyspach Shortland i w ciągu jednej nocy udać się do Guadalcanal.

Na początku października wiceadmirał Gunichi Mikawa zaplanował duży konwój wzmacniający dla Guadalcanal. Siły kierowane przez kontradmirała Takatsugu Jojima składały się z sześciu niszczycieli i dwóch przetargów hydroplanów. Ponadto Mikawa rozkazał kontradmirałowi Aritomo Goto poprowadzić siły trzech krążowników i dwóch niszczycieli z rozkazem ostrzału pola Henderson, podczas gdy statki Jojimy dostarczały swoje wojska. Opuszczając Shortlands na początku 11 października, obie siły ruszyły „The Slot” w kierunku Guadalcanal. Podczas gdy Japończycy planowali swoje działania, Alianci planowali również wzmocnienie wyspy.

Opuszczając Nową Kaledonię 8 października, statki przewożące 164. piechotę USA ruszyły na północ w kierunku Guadalcanal. Aby przejrzeć ten konwój, wiceadmirał Robert Ghormley wyznaczył Task Force 64, dowodzony przez kontradmirała Normana Halla, do działania w pobliżu wyspy. Składający się z krążowników USS San Francisco, USS Boise, USS Helenai USS Salt Lake City, TF64 zawierał także niszczyciele USS Farenholt, USS Duncan, USS Buchanan, USS McCallai USS Laffey. Początkowo przejmując stację przy wyspie Rennell, Hall przeniósł się 11 na północ po otrzymaniu informacji, że japońskie statki zostały umieszczone w szczelinie.

Podczas ruchu flot japońskie samoloty zaatakowały Henderson Field w ciągu dnia, aby uniemożliwić samolotom alianckim zlokalizowanie i atakowanie statków Jojimy. Gdy ruszył na północ, Hall, wiedząc, że Amerykanie źle się spisali w poprzednich nocnych bitwach z Japończykami, opracował prosty plan bitwy. Rozkazując swoim statkom uformować kolumnę z niszczycielami z przodu iz tyłu, polecił im, aby oświetliły wszystkie cele reflektorami, aby krążowniki mogły strzelać dokładnie. Hall poinformował również swoich kapitanów, że byli otwarci, gdy wróg był ustawiony, zamiast czekać na rozkazy.

Zbliża się do Cape Hunter w północno-zachodnim rogu Guadalcanal, Hall, lecąc z jego flagi San Francisco, nakazał swoim krążownikom wystrzelenie ich samolotów o godzinie 22:00. Godzinę później, San Franciscosamolot float namierzał siły Jojimy z Guadalcanal. Spodziewając się, że zostanie zauważonych więcej japońskich statków, Hall utrzymał kurs na północny wschód, przechodząc na zachód od wyspy Savo. Kurs cofania o godzinie 11:30 spowodował pewne zamieszanie w trzech głównych niszczycielach (Farenholt, Duncan, i Laffey) jest nie na miejscu. Mniej więcej w tym czasie statki Goto zaczęły pojawiać się na amerykańskich radarach.

Początkowo uważając te kontakty za niszczyciele pozycyjne, Hall nie podjął żadnych działań. Tak jak Farenholt i Laffey przyspieszone, aby przywrócić swoje właściwe pozycje, Duncan ruszył, by zaatakować zbliżające się japońskie statki. O 11:45 statki Goto były widoczne dla amerykańskich obserwatorów i Helena nadawali drogą radiową prośbę o pozwolenie na otwarcie ognia przy użyciu ogólnego żądania procedury, „przesłuchujący Roger” (co oznacza „czy jesteśmy gotowi działać”). Hall odpowiedział twierdząco, a jego zdziwienie sprawiło, że cała amerykańska linia otworzyła ogień. Na pokładzie swojego flagowca Aoba, Goto został całkowicie zaskoczony.

W ciągu następnych kilku minut Aoba został trafiony ponad 40 razy przez Helena, Salt Lake City, San Francisco, Farenholt, i Laffey. Płonąc, wiele dział nie działało, a Goto nie żyło, Aoba odwrócił się, by się wycofać. O 11:47, zaniepokojony, że strzela na własne statki, Hall zarządził zawieszenie broni i poprosił niszczycieli o potwierdzenie ich pozycji. W tym celu amerykańskie statki wznowiły ostrzał o 11:51 i uderzyły w krążownik Furutaka. Płonąc od trafienia do wyrzutni torped, Furutaka straciła moc po zabraniu torpedy Buchanan. Podczas gdy krążownik płonął, Amerykanie przeniosli ogień na niszczyciel Fubuki tonie.

Gdy bitwa szalała, krążownik Kinugasa i niszczyciel Hatsuyuki odwrócił się i nie trafił w sedno amerykańskiego ataku. Ścigając uciekające japońskie statki, Boise został prawie trafiony torpedami z Kinugasa o 00:06. Włączając reflektory, aby oświetlić japoński krążownik, Boise i Salt Lake City natychmiast wziął ogień, a ten pierwszy trafił do swojego magazynu. O 12:20, gdy Japończycy wycofali się, a jego statki zostały zdezorganizowane, Hall przerwał akcję.

Później tej nocy, Furutaka zatonął w wyniku obrażeń bitewnych, oraz Duncan zgubił się w szalejących pożarach. Dowiedziawszy się o kryzysie sił zbrojnych, Jojima odłączył cztery niszczyciele na pomoc po zejściu ze swoich wojsk. Następnego dnia dwa z nich Murakumo i Shirayukizostały zatopione przez samoloty z Henderson Field.

Bitwa o Przylądek Esperance kosztowała Hall niszczyciela Duncan i 163 zabitych. Dodatkowo, Boise i Farenholt zostały poważnie uszkodzone. W przypadku Japończyków straty obejmowały krążownik i trzy niszczyciele, a także 341–454 zabitych. Również, Aoba został poważnie uszkodzony i nie działał do lutego 1943 r. Bitwa na Przylądku Esperance była pierwszym zwycięstwem Aliantów nad Japończykami w nocnej bitwie. Zaangażowanie taktyczne w walce z Halą miało niewielkie znaczenie strategiczne, ponieważ Jojima był w stanie dostarczyć swoich żołnierzy. Oceniając bitwę, wielu amerykańskich oficerów uważało, że szansa odegrała kluczową rolę, pozwalając im zaskoczyć Japończyków. To szczęście się nie utrzyma, a alianckie siły morskie zostały poważnie pokonane 20 listopada 1942 r. W pobliżu Bitwa pod Tassafaronga.

• Centrum Marynarki Wojennej USA: Bitwa o Przylądek Esperance
• Order of Battle: Battle of Cape Esperance