Kiedy myślisz o układzie Jowisza, myślisz o gazowej gigantycznej planecie. Ma duże burze wirujące w górnej atmosferze. Głęboko w środku jest mały skalisty świat otoczony warstwami ciekłego metalicznego wodoru. Ma również silne pola magnetyczne i grawitacyjne, które mogą stanowić przeszkodę dla wszelkiego rodzaju eksploracji człowieka. Innymi słowy, obce miejsce.
Jowisz po prostu nie wydaje się miejscem, w którym krążyłyby wokół niego małe, bogate w wodę światy. Jednak przez co najmniej dwie dekady astronomowie podejrzewali, że tKsiężyc miał Europę pod powierzchnią oceanów. Oni też tak myślą Ganymede ma również co najmniej jeden (lub więcej) oceanów. Teraz mają mocne dowody na istnienie głębokiego oceanu soli. Jeśli okaże się to prawdziwe, to słone morze pod powierzchnią może mieć więcej niż całą wodę na powierzchni Ziemi.
Odkrywanie ukrytych oceanów
Skąd astronomowie wiedzą o tym oceanie? Najnowsze ustalenia zostały dokonane przy użyciu Kosmiczny teleskop Hubble uczyć się Ganymede. Ma lodowatą skórkę i skaliste jądro. To, co leży między skorupą a rdzeniem, od dawna intryguje astronomów.
To jedyny księżyc w całym Układzie Słonecznym, który ma własne pole magnetyczne. To także największy księżyc w Układzie Słonecznym. Ganymede ma również jonosferę, która jest oświetlana przez burze magnetyczne zwane „zorzami”. Są one głównie wykrywalne w świetle ultrafioletowym. Ponieważ zorza polarna jest kontrolowana przez pole magnetyczne księżyca (plus działanie pola Jowisza), astronomowie wymyślili sposób wykorzystania ruchów pola, aby zajrzeć głęboko w Ganimedes. (Ziemia ma również zorze polarne, nazywane nieformalnie światłami północnym i południowym).
Ganymede okrąża swoją planetę macierzystą osadzoną w polu magnetycznym Jowisza. Gdy zmienia się pole magnetyczne Jowisza, zorza Ganimedesa również kołysze się w przód iw tył. Obserwując kołyszący się ruch zorzy polarnej, astronomowie mogli dowiedzieć się, że pod skorupą księżyca znajduje się duża ilość słonej wody. Woda bogata w sól fizjologiczną tłumi część wpływu pola magnetycznego Jowisza na Ganymede, co znajduje odzwierciedlenie w ruchu zorzy polarnej.
Oparte na Hubble danych i innych obserwacji naukowcy szacują, że ocean ma głębokość 60 mil (100 kilometrów). To około dziesięć razy głębiej niż oceany Ziemi. Leży pod lodową skorupą o grubości około 85 mil (150 kilometrów).
Począwszy od lat 70. XX wieku, planetolodzy podejrzewali, że księżyc może mieć pole magnetyczne, ale nie mieli dobrego sposobu na potwierdzenie jego istnienia. W końcu otrzymali informacje na ten temat, kiedy Galileo statek kosmiczny wykonał krótkie „migawkowe” pomiary pola magnetycznego w odstępach 20-minutowych. Jego obserwacje były zbyt krótkie, aby wyraźnie wychwycić cykliczne kołysanie wtórnego pola magnetycznego oceanu.
Nowe obserwacje można było osiągnąć jedynie za pomocą teleskopu kosmicznego wysoko nad ziemską atmosferą, który blokuje większość światła ultrafioletowego. The Kosmiczny teleskop Hubble Spektrograf obrazowy, wrażliwy na światło ultrafioletowe emitowane przez aktywność zorzy polarnej na Ganymede, szczegółowo zbadał zorzę polarną.
Ganimedes został odkryty w 1610 r. Przez astronoma Galileusza Galileusza. Zauważył to w styczniu tego roku wraz z trzy inne księżyce: Io, Europa i Callisto. Ganimedes został po raz pierwszy sfotografowany z bliska przez Voyager 1 statek kosmiczny w 1979 r., a następnie wizyta w Voyager 2 w tym samym roku. Od tego czasu był badany przez Galileo i Nowe Horyzonty misje, a także Kosmiczny teleskop Hubble oraz wiele obserwatoriów naziemnych. Poszukiwanie wody na światach takich jak Ganymede jest częścią większej eksploracji światów w Układzie Słonecznym, które mogą być gościnne dla życia. Oprócz Ziemi istnieje obecnie kilka światów, które mogłyby (lub potwierdzono) posiadanie wody: Europa, Mars i Enceladus (krążący wokół Saturna). Ponadto uważa się, że karłowata planeta Ceres ma ocean pod powierzchnią.