Imperium Perskie Achemenidów (550 - 330 p.n.e.) miało elitarny korpus ciężkiej piechoty, który był tak skuteczny, że pomógł im podbić znaczną część znanego świata. Oddziały te służyły również jako gwardia cesarska. Mamy ich piękne obrazy ze ścian stolicy Achemenidów w Suzy, Iran, ale niestety nasza dokumentacja historyczna na ich temat pochodzi od wrogów Persów - niezbyt obiektywne źródło.
Herodot, Kronikarz Perskich Nieśmiertelnych
Głównym kronikarzem Perskich Nieśmiertelnych jest grecki historyk Herodot (do. 484 - 425). W rzeczywistości jest źródłem ich imienia i może to być błędne tłumaczenie. Wielu uczonych uważa, że tak naprawdę perska nazwa tej gwardii cesarskiej brzmiała anusiya, co znaczy „towarzysze”, a nie anausalub „nie umiera”.
Herodot informuje nas również, że nieśmiertelni byli utrzymywani przez cały czas w sile wojsk dokładnie 10 000. Jeśli piechur zostanie zabity, zachorowany lub ranny, rezerwista natychmiast zostanie wezwany, aby zajął jego miejsce. Dało to złudzenie, że byli naprawdę nieśmiertelni i nie mogli zostać ranni ani zabici. Nie mamy żadnego niezależnego potwierdzenia, że informacje Herodota na ten temat są dokładne; niemniej jednak elitarny korpus do dziś jest często nazywany „dziesięcioma tysiącami nieśmiertelnych”.
Nieśmiertelni byli uzbrojeni w krótkie przeszywające włócznie, łuki, strzały i miecze. Nosili pancerze z rybiej skorupy przykryte szatami, a nakrycie głowy często nazywane tiarą, które podobno może być użyte do ochrony twarzy przed wiatrem lub pyłem napędzanym wiatrem. Ich tarcze zostały utkane z wikliny. Dzieło Achemenidów pokazuje Nieśmiertelnych w złotej biżuterii i kolczykach, a Herodot zapewnia, że nosili swoje blizny w walce.
Nieśmiertelni pochodzili z elitarnych, arystokratycznych rodzin. Pierwsza tysiąc miała złote granaty na końcach włóczni, co oznaczało ich jako oficerów i osobistego ochroniarza króla. Pozostałe 9000 miało srebrne granaty. Nieśmiertelni, najlepsi z najlepszych w armii perskiej, otrzymywali pewne przywileje. Podczas kampanii mieli ciąg zapasów wozów ciągniętych przez muły i wielbłądy, które przyniosły specjalne jedzenie zarezerwowane tylko dla nich. Pociąg mułów przywiózł też konkubiny i służących, aby się nimi opiekować.
Jak większość rzeczy w Imperium Achemenidów, Nieśmiertelni mieli równe szanse - przynajmniej dla elit z innych grup etnicznych. Chociaż większość członków stanowili Persowie, w skład korpusu wchodzili również arystokraci z wcześniej podbitych imperiów Elamitów i Median.
Nieśmiertelni na wojnie
Cyrus Wielki, który założył Imperium Achemenidów, wydaje się, że zrodził się pomysł posiadania elitarnego korpusu gwardii cesarskiej. Używał ich jako ciężkiej piechoty w swoich kampaniach podbijających Medów, Lidianów, a nawet Babilończycy. Dzięki swemu ostatniemu zwycięstwu nad nowym imperium babilońskim w bitwie pod Opisem w 539 rpne Cyrus był w stanie nazwać się „królem czterech stron świata”, częściowo dzięki wysiłkom jego Nieśmiertelnych.
W 525 roku p.n.e. syn Cyrusa, Kambyses II, pokonał armię egipskiego faraona Psamtika III w bitwie pod Pelusium, rozszerzając kontrolę Persów na cały Egipt. Ponownie Nieśmiertelni prawdopodobnie służyli jako oddziały uderzeniowe; tak obawiali się po ich kampanii przeciwko Babilonowi, że Fenicjanie, Cypryjczycy i Arabowie Judei i Półwyspu Synaj postanowili raczej sprzymierzyć się z Persami niż walczyć im. W ten sposób drzwi do Egiptu były szeroko otwarte, a Kambyses w pełni je wykorzystał.
Trzeci cesarz Achemenidów, Dariusz Wielki, podobnie rozmieścił Nieśmiertelnych w swoich podbojach Sindh i części Pendżabu (obecnie w Pakistan). To rozszerzenie zapewniło Persom dostęp do bogatych szlaków handlowych przez Indie, a także złota i innych bogactw tej ziemi. W tamtym czasie języki irańskie i indyjskie były prawdopodobnie na tyle podobne, by były ze sobą wzajemnie powiązane zrozumiałe, a Persowie wykorzystali to, aby zatrudnić wojska indyjskie w swoich walkach z Grecy Dariusz walczył również z dzikimi, koczowniczymi scytyjski ludzie, których pokonał w 513 rpne Prawdopodobnie trzymałby straż Nieśmiertelnych dla własnej ochrony, ale kawaleria byłaby o wiele bardziej skuteczna niż ciężka piechota przeciwko bardzo ruchliwemu wrogowi, jak Scytowie.
Najtrudniej jest ocenić nasze greckie źródła, kiedy opowiadają o bitwach pomiędzy Nieśmiertelnymi i armiami greckimi. Starożytni historycy nie starają się być bezstronni w swoich opisach. Według Greków Nieśmiertelni i inni perscy żołnierze byli próżni, zniewieściałi i mało skuteczni w porównaniu ze swoimi greckimi odpowiednikami. W takim przypadku trudno jednak dostrzec, jak Persowie pokonali Greków w licznych bitwach i utrzymywali tak wiele ziem przylegających do terytorium Grecji. Szkoda, że nie mamy perskich źródeł do zrównoważenia greckiego punktu widzenia.
W każdym razie historia Perskich Nieśmiertelnych mogła zostać zniekształcona w czasie, ale oczywiste jest, że nawet z tej odległości w czasie i przestrzeni byli oni siłą bojową, z którą należy się liczyć.