Okres predynastyczny starożytnego Egiptu odpowiada Późny neolit (Epoka kamienia) i obejmuje zmiany kulturowe i społeczne, które nastąpiły między późnymi Paleolityczny okres (łowcy-zbieracze) i wczesne Era faraonów (wczesny okres dynastyczny). W okresie predynastycznym Egipcjanie rozwinęli język pisany (na wieki przed opracowaniem pisma w Mezopotamii) i zinstytucjonalizowali religię. Rozwinęli osadniczą cywilizację rolniczą na żyznych, ciemnych glebach (Kemet lub czarne ziemie) Nil (co wiązało się z rewolucyjnym użyciem pługa) w okresie, w którym Afryka Północna stawała się sucha, a krawędzie zachodniej (i saharyjskiej) pustyni ( deshret lub czerwonych krain)).
Mimo że archeolodzy wiedząc, że pisanie pojawiło się po raz pierwszy w okresie predynastycznym, do dziś istnieje bardzo niewiele przykładów. To, co wiadomo o tym okresie, pochodzi z pozostałości jego sztuki i architektury.
Fazy okresu predynastycznego
Okres predynastyczny dzieli się na cztery odrębne fazy: wczesna predynastic, która trwa od 6 do 5 tysiąclecia pne (około 5500–4000 pne); stara Predynastic, która waha się od 4500 do 3500 pne (nakładanie się czasu wynika z różnorodności wzdłuż Nilu); środkowa predynastic, która z grubsza pochodzi z 3500-3200 pne; i późna predynastic, która zabiera nas do pierwszej dynastii około 3100 roku p.n.e. Zmniejszenie rozmiarów faz można traktować jako przykład przyspieszenia rozwoju społecznego i naukowego.
Wczesna predynastic znana jest również jako faza Badriana - nazwana tak od regionu el-Badari, a zwłaszcza od miejsca Hammamia w Górnym Egipcie. Równoważne stanowiska w Dolnym Egipcie znajdują się w Fayum (obozowiska Fayum A), które są uważane za pierwsze osady rolnicze w Egipcie oraz w Merimda Beni Salama. W tej fazie Egipcjanie zaczęli robić garncarstwo, często o dość wyrafinowanych wzorach (dobrze wypolerowana czerwona odzież z sczerniałymi szczytami), i budowali groby z cegły mułowej. Zwłoki owinięto jedynie skórami zwierząt.
Stara Predynastic jest również znana jako Amratian lub Naqada I Phase - nazwana od strony Naqada znalezionej w pobliżu centrum wielkiego zakola w Nilu, na północ od Luksoru. W Górnym Egipcie odkryto wiele cmentarzy, a także prostokątny dom w Hierakonpolis i inne przykłady glinianej ceramiki - przede wszystkim rzeźby z terakoty. W Dolnym Egipcie podobne cmentarze i budowle zostały wykopane w Merimda Beni Salama i el-Omari (na południe od Kairu).
Środkowa Predynastic jest również znana jako Faza Gerzeana - nazwana na cześć Darba el-Gerzy nad Nilem na wschód od Fajum w Dolnym Egipcie. Znany jest również jako Faza Naqada II dla podobnych miejsc w Górnym Egipcie, które ponownie znaleziono wokół Naqady. Szczególne znaczenie ma gereańska struktura religijna, świątynia znaleziona w Hierakonpolis, która miała wczesne przykłady egipskiego malowania grobowców. Ceramika z tej fazy jest często ozdobiona przedstawieniami ptaków i zwierząt, a także bardziej abstrakcyjnymi symbolami dla bogów. Groby są często dość duże, z kilkoma komorami zbudowanymi z cegieł mułowych.
Późna predynastic, która wtapia się w pierwszy okres dynastyczny, znana jest również jako faza protodynamiczna. Populacja Egiptu znacznie wzrosła, a wzdłuż Nilu istniały znaczne społeczności, które były politycznie i ekonomicznie świadome siebie. Wymieniano towary i mówiono wspólnym językiem. To właśnie na tym etapie rozpoczął się proces szerszej aglomeracji politycznej (archeolodzy wciąż odsuwają datę więcej odkryć), a społeczności odnoszące sukcesy rozszerzyły swoje wpływy, by objąć pobliskie osady. Proces ten doprowadził do powstania dwóch odrębnych królestw Górnego i Dolnego Egiptu, odpowiednio Doliny Nilu i Delty Nilu.