Pierwotna sukcesja jest rodzajem sukces ekologiczny w którym organizmy kolonizują obszar zasadniczo pozbawiony życia. Występuje w regionach, w których podłożu brakuje gleby. Przykłady obejmują obszary, w których lawa niedawno płynął, lodowiec wycofał się lub wydma powstały. Innym rodzajem sukcesji jest sukcesja wtórna, w której poprzednio zajmowany obszar jest rekolonizowany po zabiciu większości życia. Końcowym rezultatem sukcesji jest stabilna społeczność kulminacyjna.
Pierwotna sukcesja została dobrze zbadana po erupcjach wulkanów i wycofaniu się lodowca. Przykładem jest wyspa Surtsey, u wybrzeży Islandii. Podmorska erupcja w 1963 roku utworzyła wyspę. Do 2008 r. Ustalono około 30 gatunków roślin. Nowe gatunki przemieszczają się w tempie od dwóch do pięciu gatunków rocznie. Zalesianie terenów wulkanicznych może wymagać od 300 do 2000 lat, w zależności od odległości od źródeł nasion, wiatru i wody oraz składu chemicznego skały. Innym przykładem jest kolonizacja wyspy Signy, na którą został wystawiony
wycofanie się z lodowca na Antarktydzie. Tutaj pionierskie wspólnoty (porosty) powstały w ciągu kilku dekad. Niedojrzałe wspólnoty powstały w ciągu 300 do 400 lat. Społeczności Climax powstały dopiero tam, gdzie mogą je wspierać czynniki środowiskowe (śnieg, kamienista jakość).Podczas gdy sukcesja pierwotna opisuje rozwój ekosystemu w jałowym siedlisku, sukcesja wtórna polega na odnowieniu ekosystemu po wyeliminowaniu większości jego gatunków. Przykłady warunków prowadzących do sukcesji wtórnej obejmują pożary lasów, tsunami, powodzie, pozyskiwanie drewna i rolnictwo. Sukcesja wtórna przebiega szybciej niż sukcesja pierwotna, ponieważ gleba i składniki pokarmowe często pozostają i zazwyczaj odległość od miejsca zdarzenia do banków nasion gleby i zwierząt jest mniejsza życie.