Jeśli nie zwracałeś uwagi przez ostatnie 20 lub 30 lat, dowody są teraz przytłaczające współczesne ptaki wyewoluowały z dinozaurów do tego stopnia, że niektórzy biolodzy utrzymują, że współczesne ptaki * to * dinozaury (to znaczy kladystycznie). Ale podczas gdy dinozaury były największymi stworzeniami lądowymi, jakie kiedykolwiek wędrowały po ziemi, ptaki są znacznie, dużo mniejsze, rzadko przekraczając kilka funtów wagi. Co nasuwa pytanie: jeśli ptaki pochodzą od dinozaurów, dlaczego żadne z nich nie ma rozmiarów dinozaurów?
W rzeczywistości problem jest nieco bardziej skomplikowany. W erze mezozoicznej najbliższymi analogami do ptaków były skrzydlate gady znane jako pterozaury, które technicznie nie były dinozaurami, ale wyewoluowały z tej samej rodziny przodków. Uderzający jest fakt, że podobają się największe latające pterozaury Quetzalcoatlus, ważył kilkaset funtów, rząd wielkości większy niż największe żyjące obecnie ptaki latające. Więc nawet jeśli potrafimy wyjaśnić, dlaczego ptaki nie są wielkości dinozaurów, pozostaje pytanie: dlaczego ptaki nie są wielkości długowiecznych pterozaurów?
Niektóre dinozaury były większe niż inne
Najpierw zajmiemy się pytaniem o dinozaury. Ważne jest, aby uświadomić sobie tutaj, że nie tylko ptaki nie są wielkości dinozaurów, ale nie wszystkie dinozaury też były wielkości dinozaurów - zakładając, że mówimy o wielkich nosicielach, takich jak Apatozaur, Triceratops i Tyrannosaurus Rex. W ciągu prawie 200 milionów lat na Ziemi dinozaury pojawiły się we wszystkich kształtach i rozmiarach, a zaskakująca ich liczba nie była większa niż współczesne psy lub koty. Najmniejsze dinozaury, jak Mikroraptor, ważył tyle co dwumiesięczny kotek!
Współczesne ptaki wyewoluowały z określonego rodzaju dinozaura: małych, upierzonych teropodów późnych Kreda okres, który ważył pięć lub dziesięć funtów, przemokł. (Tak, możesz wskazać na starsze, przypominające gołębie „dinozaury” Archeopteryx i Anchiornis, ale nie jest jasne, czy pozostawili żywych potomków). Dominującą teorią jest to, że małe teropody kredy wyewoluowały pióra do celów izolacyjnych, a następnie skorzystały z tych „piór” zwiększonego „podnoszenia” i braku oporu powietrza podczas ścigania ofiary (lub ucieczki drapieżniki).
Do czasu Zdarzenie wymierania K / T65 milionów lat temu wiele z tych teropodów zakończyło transformację w prawdziwe ptaki; w rzeczywistości istnieją nawet dowody na to, że niektóre z tych ptaków miały wystarczająco dużo czasu, aby stać się „wtórnie nielotem” jak współczesne pingwiny i kury. Podczas gdy oziębłe, bezchmurne warunki po uderzeniu meteoru na Jukatanie oznaczały przeznaczenie dinozaurów dużych i małych, przynajmniej niektórym ptakom udało się przeżyć - być może dlatego, że były one: a) bardziej mobilne i b) lepiej izolowane przed zimno.
Niektóre ptaki były w rzeczywistości wielkości dinozaurów
Tutaj skręca w lewo. Bezpośrednio po wyginięciu K / T większość zwierząt lądowych - w tym ptaki, ssaki i gady - była dość mała, biorąc pod uwagę drastycznie zmniejszone zapasy żywności. Ale 20 lub 30 milionów lat w Erze kenozoicznej warunki powróciły na tyle, aby zachęcić do ewolucji gigantyzm po raz kolejny - w rezultacie niektóre ptaki z Ameryki Południowej i Pacyfiku faktycznie osiągnęły dinozaury rozmiary.
Te (nielotowe) gatunki były znacznie, znacznie większe niż jakiekolwiek żyjące obecnie ptaki, a niektórym udało się przetrwać aż do szczytu współczesnej epoki (około 50 000 lat temu), a nawet później. Drapieżny Dromornis, znany również jako Ptak Gromu, który przemierzał równiny Ameryki Południowej dziesięć milionów lat temu, mógł ważyć nawet 1000 funtów. Aepyornis, Elephant Bird, był o sto funtów lżejszy, ale ten 10-metrowy zjadacz roślin zniknął z wyspy Madagaskar dopiero w XVII wieku!
Gigantyczne ptaki, takie jak Dromornis i Aepyornis, uległy takim samym naciskom ewolucyjnym, jak reszta megafauny Era kenozoiczna: drapieżnictwo wczesnych ludzi, zmiany klimatu i zanik ich zwyczajowych źródeł żywności. Dziś największym nielotem jest struś, którego niektóre osobniki przechylają łuski na 500 funtów. To nie do końca rozmiar dorosłego Spinozaur, ale wciąż robi wrażenie!
Dlaczego ptaki nie są tak duże jak pterozaury?
Teraz, gdy spojrzeliśmy na równanie dinozaura, rozważmy dowody w stosunku do pterozaurów. Tajemnicą jest to, dlaczego skrzydlate gady, takie jak Quetzalcoatlus i Ornitocheirus osiągnął 20 lub 30 stóp rozpiętości skrzydeł i ciężary w okolicach 200 do 300 funtów, podczas gdy największy żyjący obecnie ptak latający, Kori drop, waży tylko około 40 funtów. Czy jest coś w anatomii ptaków, która uniemożliwia ptakom uzyskanie rozmiarów podobnych do pterozaurów?
Odpowiedź, której możesz się zdziwić, brzmi „nie”. Argentavis, największy latający ptak, jaki kiedykolwiek żył, miał rozpiętość skrzydeł 25 stóp i ważył tyle, co dorosły człowiek. Przyrodnicy wciąż zastanawiają się nad szczegółami, ale wydaje się, że Argentavis latał bardziej jak pterozaur niż ptak, trzymając się za masyw skrzydeł i szybowanie na prądach powietrznych (zamiast aktywnie trzepotać ogromnymi skrzydłami, co wymagałoby rozdzierających wymagań na metabolizm zasoby).
Więc teraz stajemy przed tym samym pytaniem, co wcześniej: dlaczego nie ma dziś żadnych latających ptaków wielkości Argentavis? Prawdopodobnie z tego samego powodu, dla którego nie spotykamy już dwóch ton wombatów Diprotodon lub 200-funtowe bobry jak Castoroides: minął moment ewolucyjny ptaskiego gigantyzmu. Istnieje jednak inna teoria, że wielkość współczesnych latających ptaków jest ograniczona wzrostem ich piór: gigant ptak po prostu nie byłby w stanie wymienić zużytych piór na tyle szybko, aby zachować aerodynamikę dla dowolnej długości czas.