Kruche gwiazdy (Ophiuroidea) to grupa szkarłupni, które przypominają rozgwiazdy. Obecnie żyje około 1500 gatunków kruchych gwiazd, a większość gatunków zamieszkuje siedliska morskie o głębokości większej niż 1500 stóp. Istnieje kilka gatunków kruchych gwiazd płytkiej wody. Gatunki te żyją w piasku lub błocie tuż poniżej znaku odpływu. Często żyją również wśród koralowców i gąbek.
Kruche gwiazdy zamieszkują wszystkie oceany świata i żyją w różnych regionach klimatycznych, w tym w wodach tropikalnych, umiarkowanych i polarnych. Kruche gwiazdy dzielą się na dwie podstawowe grupy, kruche gwiazdy (Ophiurida) i gwiazdy koszowe (Euryalida).
Kruche gwiazdy mają ciało w kształcie gwiazdy. Podobnie jak wiele szkarłupni wykazują symetrię pentaradialną, 5-stronną symetrię promieniową. Kruche gwiazdy mają pięć ramion, które łączą się na centralnym dysku ciała. Ramiona są wyraźnie zaznaczone od centralnego dysku ciała, dzięki czemu można odróżnić kruche gwiazdy od rozgwiazd (ramiona rozgwiazdy wtapiają się w centralny dysk ciała, tak że nie jest łatwo wytyczyć, gdzie kończy się ramię i środkowy dysk ciała zaczyna się).
Kruche gwiazdy poruszają się za pomocą układu naczyniowego i nóżek. Ich ramiona mogą poruszać się na boki, ale nie w górę i w dół (jeśli są zgięte w górę lub w dół, łamią się, stąd nazwa kruchej gwiazdy). Ich ramiona są niezwykle elastyczne z boku na bok i umożliwiają im poruszanie się po wodzie i wzdłuż powierzchni podłoża. Kiedy się poruszają, robią to w linii prostej, z jednym ramieniem służącym jako punkt kierunkowy do przodu, a inne ramiona popychają ciało wzdłuż tej ścieżki.
Zarówno kruche, jak i koszykowe gwiazdy mają długie elastyczne ramiona. Ramiona te są podtrzymywane przez płytki z węglanu wapnia (znane również jako kosteczki kręgowe). Kosteczki są otoczone tkanką miękką i połączonymi płytkami biegnącymi wzdłuż ramienia.
Kruche gwiazdy mają układ nerwowy, który składa się z pierścienia nerwowego i który otacza ich centralny dysk ciała. Nerwy spływają po każdym ramieniu. Kruche gwiazdy, jak wszystkie szkarłupnie, nie mają mózgu. Nie mają oczu, a ich jedyne rozwinięte zmysły są chemosensoryczne (potrafią wykryć chemikalia w wodzie) i dotykają.
Kruche gwiazdy przechodzą oddychanie za pomocą torebek, worków umożliwiających wymianę gazową, a także wydalanie. Worki te znajdują się na spodzie środkowego dysku ciała. Rzęski w workach bezpośrednio przepływają wodę, dzięki czemu tlen może być wchłaniany z wody, a odpady wypłukiwane z organizmu. Kruche gwiazdy mają usta, które otaczają pięć struktur podobnych do szczęki. Otwór w jamie ustnej służy również do usuwania odpadów. Przełyk i żołądek łączą się z otworem ustnym.
Kruche gwiazdy żywią się materiałem organicznym na dnie morza (są to przede wszystkim detrytywory lub padlinożercy, chociaż niektóre gatunki od czasu do czasu żywią się małą zdobyczą bezkręgowców). Gwiazdy koszykowe żywią się planktonem i bakteriami, które łapią przez karmienie zawiesinowe.
Większość gatunków kruchych gwiazd ma osobne płcie. Kilka gatunków jest hermafrodytycznych lub protandrycznych. U wielu gatunków larwy rozwijają się w ciele rodzica.
Kiedy ramię zostanie utracone, kruche gwiazdy często regenerują utraconą kończynę. Jeśli drapieżnik złapie kruchą gwiazdę za ramię, traci rękę jako środek ucieczki.
Kruche gwiazdy różniły się od innych szkarłupni około 500 milionów lat temu podczas wczesnego ordowiku. Kruche gwiazdy są najbardziej związane z jeżowcami i ogórkami morskimi. Szczegóły dotyczące ewolucyjnej relacji kruchej gwiazdy do innych szkarłupni nie są jasne.
Kruche gwiazdy osiągają dojrzałość płciową w wieku około 2 lat i osiągają pełną dojrzałość w wieku 3 lub 4 lat. Ich żywotność wynosi zwykle około 5 lat.
Klasyfikacja:
Zwierząt > Bezkręgowce> Echinoderms > Kruche gwiazdy