Nie poznałbyś tego od ich stosunkowo marnej liczby, ale torbaczy (kangury, koale, wombaty itp. Australii, a także oposy zachodniej półkuli) mają bogatą historię ewolucyjną. O ile paleontolodzy mogą powiedzieć, odległych przodków współczesnych oposów oddzieliły się od odległych przodków współczesnych ssaków łożyskowych około 160 milionów lat temu, pod koniec Jurajski okres (kiedy prawie wszystkie ssaki były wielkości myszy), a pierwszy prawdziwy torbacz pojawił się we wczesnej kredzie, około 35 milionów lat później. (Oto galeria prehistoryczne zdjęcia torbaczy i profile i lista niedawno wymarłe torbacze.)
Zanim przejdziemy dalej, warto przeanalizować, co odróżnia torbacze od głównego nurtu ewolucji ssaków. Ogromna większość ssaków na Ziemi ma obecnie łożysko: płody są karmione w macicy matki za pomocą łożyska i rodzą się w stosunkowo zaawansowanym stadium rozwoju. Natomiast torbacze rodzą nierozwinięte młode, podobne do płodu, które następnie muszą spędzać bezradne miesiące karmiąc mleko mlekiem w woreczkach swoich matek. (Istnieje również trzecia, znacznie mniejsza grupa ssaków, monotremy składające jaja, typowe dla dziobaków i echidn.)
Pierwsze torbacze
Ponieważ ssaki ery mezozoicznej były tak małe - a ponieważ tkanki miękkie nie zachowują się dobrze w zapisie kopalnym - naukowcy nie mogą bezpośrednio badać układu rozrodczego zwierząt z okresu jurajskiego i kredowego. Mogą jednak zbadać i porównać zęby tych ssaków i według tego kryterium najwcześniej zidentyfikowanym torbaczem był Sinodelphys z wczesnej Azji Kredowej. Wadą jest to, że prehistoryczne torbacze posiadały cztery pary zębów trzonowych w każdej górnej i dolnej szczęce, podczas gdy ssaki łożyska miały nie więcej niż trzy.
Przez dziesiątki milionów lat po Sinodelphys zapis kopalnych torbaczy jest frustrująco rozproszony i niepełny. Wiemy, że wczesne torbacze (lub metatheryjczycy, jak nazywają je paleontolodzy) rozprzestrzeniają się z Azji na północ i południe Ameryka, a następnie z Ameryki Południowej do Australii przez Antarktydę (która była znacznie bardziej umiarkowana pod koniec ery mezozoicznej). Zanim ewolucyjny pył zniknął, do końca eocen epoka torbacze zniknęły z Ameryki Północnej i Eurazji, ale rozwijały się w Ameryce Południowej i Australii.
Torbacze Ameryki Południowej
Przez większość ery kenozoicznej Ameryka Południowa była gigantycznym kontynentem wyspiarskim, całkowicie oddzielonym od Ameryki Północnej aż do pojawienia się przesmyku w Ameryce Środkowej około trzech milionów lat temu. Podczas tych eonów torbacze Ameryki Południowej - technicznie znane jako „sparassodonts” i technicznie zaklasyfikowane jako grupa siostrzana do prawdziwej torbacze - ewoluowały, aby wypełnić każdą dostępną niszę ekologiczną ssaków, w sposób, który w niesamowity sposób naśladował styl życia ich kuzynów łożyskowych gdzie indziej na świecie.
Przykłady? Zastanówmy się nad Borhyaeną, garbącym się 200-funtowym torbaczem drapieżnym, który wyglądał i działał jak afrykańska hiena; Cladosictis, niewielki, elegancki metatherian, który przypominał śliską wydrę; Necrolestes, „grób-rabuś”, który zachowywał się trochę jak mrówkojad; Ostatni ale nie mniej ważny, Thylacosmilus, torbacz równoważny Tygrys szablozębny (i wyposażony w jeszcze większe kły). Niestety otwarcie przesmyku Ameryki Środkowej podczas pliocen epoka oznaczała los tych torbaczy, ponieważ zostały one całkowicie wyparte przez lepiej przystosowane ssaki łożyskowe z północy.
Giant Torbacze Australii
Pod jednym względem torbacze Ameryki Południowej już dawno zniknęły - pod innym jednak nadal żyją w Australii. Prawdopodobnie wszystkie kangury, wombaty i wallaby Down Under są potomkami jednego torbacza gatunki, które przypadkowo spłynęły z Antarktydy około 55 milionów lat temu, podczas wczesnego eocenu epoka. (Jeden kandydat to daleki przodek Monito del Monte, czyli „małpki krzaczastej”, malutkiego, nocny, zamieszkujący drzewa torbacz, który dziś żyje w bambusowych lasach południowych Andów góry.)
Z tak niepojętych początków wyrosła potężna rasa. Kilka milionów lat temu w Australii żyły tak potworne torbacze jak Diprotodon, czyli Giant Wombat, który ważył ponad dwie tony; Procoptodon, gigantyczny kangur o krótkiej twarzy, który miał 10 stóp wysokości i ważył dwa razy więcej niż linebacker NFL; Thylacoleo, 200-funtowy „lew torbacz”; i Tygrys Tasmański (rodzaj Thylacinus), drapieżny, wilkopodobny drapieżnik, który wyginął dopiero w XX wieku. Niestety, podobnie jak większość ssaków megafauny na świecie, gigantyczne torbacze Australii, Tasmanii i Nowej Zelandii wyginęły po ostatniej epoce lodowcowej, przeżywane przez ich znacznie drobniejszych potomków.