Kluczowy gatunek jest gatunkiem, który odgrywa kluczową rolę w utrzymaniu struktury społeczności ekologicznej i których wpływ na społeczność jest większy niż można by się spodziewać na podstawie jej względnej liczebności lub całkowitej biomasa. Bez gatunków kluczowych, społeczność ekologiczna do którego należy, zostałby znacznie zmieniony i negatywnie wpłynęłoby na wiele innych gatunków.
W wielu przypadkach kluczowym gatunkiem jest drapieżnik. Powodem tego jest to, że niewielka populacja drapieżników jest w stanie wpływać na rozmieszczenie i liczbę wielu gatunków ofiar. Drapieżniki wpływają nie tylko na zdobycz populacje zmniejszając ich liczebność, ale także zmieniają zachowanie gatunków drapieżnych - tam, gdzie żerują, kiedy są aktywne i jak wybierają siedliska, takie jak nory i lęgowiska.
Chociaż drapieżniki są powszechnymi gatunkami kluczowymi, nie są jedynymi członkami społeczności ekologicznej, która może pełnić tę rolę. Zwierzęta roślinożerne również mogą być gatunkami kluczowymi. Na przykład w Serengeti
słonie działają jak gatunek kluczowy, jedząc młode drzewka, takie jak akacja, które rosną na rozległych murawach. Dzięki temu sawanny są wolne od drzew i zapobiegają stopniowemu przekształcaniu się w lasy. Dodatkowo, zarządzając dominującą roślinnością w społeczności, słonie zapewniają kwitnienie traw. Z kolei wiele innych zwierząt czerpie korzyści, takie jak gnu, zebry i antylopy. Bez traw populacje myszy i złośników zostałyby zmniejszone.Pojęcie gatunku keystone zostało po raz pierwszy wprowadzone przez profesora University of Washington, Roberta T. Paine w 1969 roku. Paine badał społeczność organizmów zamieszkujących strefę pływów wzdłuż wybrzeża Pacyfiku w Waszyngtonie. Odkrył, że jeden gatunek, mięsożerna rozgwiazda Pisaster ochraceous, odegrał kluczową rolę w utrzymaniu równowagi wszystkich innych gatunków w społeczności. Paine zauważył, że jeśli Pisaster ochraceous został usunięty ze wspólnoty, populacje dwóch gatunków małży w tej społeczności stały się niezaznaczone. Bez drapieżnika kontrolującego ich liczbę małże wkrótce przejęły społeczność i wyparły inne gatunki, znacznie zmniejszając różnorodność społeczności.
Kiedy gatunek zwornika jest usuwany ze społeczności ekologicznej, zachodzi reakcja łańcuchowa w wielu częściach społeczności. Niektóre gatunki stają się liczniejsze, podczas gdy inne cierpią z powodu spadku populacji. Struktura roślinna społeczności może ulec zmianie z powodu zwiększonego lub zmniejszonego przeglądania i wypasu przez niektóre gatunki.
Podobne do gatunków kluczowych są gatunki parasolowe. Gatunki parasolowe to gatunki, które w pewien sposób zapewniają ochronę wielu innym gatunkom. Na przykład gatunek parasolowy może wymagać dużej ilości siedlisk. Jeśli gatunek parasolowy pozostaje zdrowy i chroniony, wówczas ochrona ta chroni również wiele mniejszych gatunków.
Gatunki Keystone, ze względu na ich proporcjonalnie duży wpływ na różnorodność gatunków i strukturę społeczności, stały się popularnym celem działań ochronnych. Rozumowanie jest słuszne: chroń jeden kluczowy gatunek, a tym samym ustabilizuj całą społeczność. Ale teoria gatunków kluczowych pozostaje młodą teorią, a podstawowe koncepcje są wciąż rozwijane. Na przykład termin był pierwotnie stosowany do gatunku drapieżnika (Pisaster ochraceous), ale obecnie termin „keystone” został rozszerzony o gatunki drapieżne, rośliny, a nawet zasoby siedliskowe.