Ssaki różnią się wielkością od ogromnego płetwala błękitnego po małe gryzonie. Jeden z sześć podstawowych grup zwierzątssaki żyją w morzu, w tropikach, na pustyni, a nawet na Antarktydzie. Jednak ssaki różnią się między sobą, ale mają wiele ważnych cech fizycznych i behawioralnych.
Ostateczne obliczenia są trudne do zdobycia - ponieważ niektóre ssaki są na skraju wyginięcia, podczas gdy inne pozostają odkryto - ale obecnie istnieje około 5500 zidentyfikowanych gatunków ssaków, pogrupowanych w około 1200 rodzajów, 200 rodzin i 25 zamówień. Liczby te mogą wydawać się duże, ale w rzeczywistości są niewielkie w porównaniu do około 10 000 gatunków ptaki, 30 000 gatunków rybai pięć milionów gatunków owadów dzisiaj żyje.
Wszystkie ssaki posiadają gruczoły sutkowe, które wytwarzają mleko, za pomocą którego matki utrzymują swoje noworodki. Jednak nie wszystkie ssaki są wyposażone w sutki; dziobak i echidna są monotremami, które karmią młode poprzez „plamy” ssaków, które powoli sączy mleko. Monotremy są również jedynymi ssakami składającymi jaja; wszystkie inne ssaki rodzą młode, a samice są wyposażone w łożyska.
Wszystkie ssaki mają włosy, które ewoluowały podczas Okres triasu jako sposób na zachowanie ciepła ciała, ale niektóre gatunki są bardziej owłosione niż inne. Z technicznego punktu widzenia wszystkie ssaki mają włosy na pewnym etapie ich cyklu życia; na przykład zarodki wielorybów i morświnów mają włosy tylko przez krótki czas, podczas gdy w macicy gestykulują. Tytuł Hairiest Mammal na świecie jest kwestią dyskusyjną: niektórzy reklamują Wół piżmowy, a inni twierdzą, że lwy morskie pakują więcej pęcherzyków na cal kwadratowy skóry.
Około 230 milionów lat temu, w późnym okresie triasu, populacja terapsydy („gady podobne do ssaków”) podzielone na pierwsze prawdziwe ssaki (dobrym kandydatem do tego honoru jest Megazostrodon). Jak na ironię, pierwsze ssaki ewoluowały prawie dokładnie w tym samym czasie co pierwsze dinozaury; przez następne 165 milionów lat ssaki zostały wygnane na peryferia ewolucji, żyjąc na drzewach lub grzebiąc pod ziemią, aż wyginięcie dinozaurów w końcu pozwoliło im zająć centrum etap.
Wszystkie ssaki mają pewne kluczowe dziwactwa anatomiczne, od pozornie drobnych (trzy małe kości w uchu wewnętrznym, które przenoszą dźwięk z błony bębenkowej) po oczywiście nie tak niewielkie. Być może najbardziej znaczący jest neokortykalny obszar mózgu, który odpowiada za względną inteligencję ssaków w porównaniu do innych rodzajów zwierząt i czterokomorowych serc ssaków, które skutecznie pompują krew przez nie ciała.
Chociaż dokładna klasyfikacja ssaków jest nadal przedmiotem sporów, oczywiste jest, że torbacze (ssaki, które inkubują swoje młode w woreczkach) różnią się od łożysk (ssaki, które inkubują swoje młode całkowicie w macicy). Jednym ze sposobów wyjaśnienia tego podziału jest podzielenie ssaków na dwa ewolucyjne klady: Eutherians („prawdziwe bestie”), które obejmują wszystkie ssaki łożyskowe i metatheryjczyków („nad bestiami”), które odbiegały od Eutherianów w trakcie Era mezozoiczna i obejmuje wszystkie żywe torbacze.
Powodem, dla którego wszystkie ssaki mają włosy, jest to, że mają one wszystkie ssaki metabolity endotermiczne lub ciepłokrwiste. Zwierzęta endotermiczne wytwarzają własne ciepło z wewnętrznych procesów fizjologicznych, w przeciwieństwie do zwierzęta zimnokrwiste (ektotermiczne), które rozgrzewają się lub ochładzają w zależności od temperatury otoczenia oni żyją w. U ciepłokrwistych zwierząt włosy pełnią tę samą funkcję, co płaszcz z piór u ciepłokrwistych ptaków: pomaga izolować skórę i zapobiegać ucieczce życiowego ciepła.
Częściowo dzięki większym mózgom ssaki są bardziej zaawansowane społecznie niż inne rodzaje zwierząt. Przykłady zachowań społecznych obejmują zachowanie stada gnu, zdolności myśliwskie stada wilków i strukturę dominacji społeczności małp. Jest to jednak różnica stopnia, a nie rodzaj: mrówki i termity wykazują również zachowania społeczne (które, wydaje się jednak, że jest całkowicie okablowany i instynktowny), a nawet niektóre dinozaury wędrowały po równinach mezozoicznych stada
Jedna główna różnica między ssakami a innymi główne rodziny kręgowców takich jak płazy, gady i ryby, noworodki wymagają przynajmniej trochę uwagi rodziców, aby dobrze się rozwijać. To powiedziawszy jednak, niektóre ssacze dzieci są bardziej bezradne niż inne: ludzki noworodek umarłby bez bliskich rodziców opiekę, podczas gdy wiele zwierząt jedzących rośliny (takich jak konie i żyrafy) jest w stanie chodzić i żerować zaraz po nich narodziny.
Jedną z najbardziej niesamowitych rzeczy u ssaków są różne nisze ewolucyjne, którymi udało im się rozprzestrzenić w ciągu ostatnich 50 milionów lat. Istnieją ssaki pływające (wieloryby i delfiny), ssaki latające (nietoperze), ssaki wspinające się na drzewa (małpy i wiewiórki), ssaki ryjące (sępy i króliki) oraz niezliczone inne odmiany. W rzeczywistości ssaki podbiły więcej siedlisk niż jakakolwiek inna rodzina kręgowców; przeciwnie, w ciągu 165 milionów lat na Ziemi dinozaury nigdy nie stały się w pełni wodne ani nie nauczyły się latać.