Dimetrodon jest mylony z dinozaurem częściej niż jakikolwiek inny prehistoryczny gad — ale faktem jest, że to stworzenie (technicznie rzecz biorąc gatunek gada znany jako „pelykozaur”) żył i wymarł dziesiątki milionów lat przed tym, jak pierwsze dinozaury ewoluował. Fakty dotyczące dimetrodonu są fascynujące.
Chociaż powierzchownie wygląda jak dinozaur, dimetrodon był w rzeczywistości rodzajem prehistorycznego gada znanego jako pelykozaur i żył w okresie permski okres około 50 milionów lat przed pierwsze dinozaury nawet ewoluował. Same pelikozaury były bardziej spokrewnione z terapsydami lub „gadami ssakokształtnymi”, niż z archozaurami, które zrodził dinozaury – co oznacza, technicznie rzecz biorąc, że dimetrodon był bliższy bycia ssakiem niż byciem dinozaur.
Biorąc pod uwagę jego wybitny żagiel, dziwne jest to, że dimetrodon został nazwany (przez słynnego amerykańskiego paleontologa Edward Pijący Cope) po jednej z bardziej niejasnych cech, dwa różne rodzaje zębów osadzonych w jego szczękach. Arsenał dentystyczny dimetrodonu zawierał ostre kły z przodu pyska, idealne do kopania drżąca, świeżo zabita zdobycz i wyrzynające zęby z tyłu do rozdrabniania twardych mięśni i kawałków kość; nawet i tak arsenał dentystyczny tego gada nie mógł się równać z arsenałem drapieżnych dinozaurów, które żyły dziesiątki milionów lat później.
Jak wspomniano powyżej, najbardziej charakterystyczną cechą dimetrodona był ogromny żagiel tego pelykozaura, którego podobnego nie widziano aż do ozdoby maski ze środkowej kredy. spinozaur. Ponieważ ten wolno poruszający się gad prawie na pewno posiadał opanowany metabolizm, prawdopodobnie wyewoluował swój żagiel jako urządzenie regulujące temperaturę, wykorzystując go do pochłaniania cennego światła słonecznego w ciągu dnia i rozpraszania nadmiaru ciepła w nocy. Po drugie, ten żagiel mógł być cechą wybraną płciowo; patrz poniżej.
Dla niewprawnego oka, 200-funtowy edafozaur wygląda jak pomniejszona wersja dimetrodonu, z małą główką i zminiaturyzowanym żaglem. Jednak ten starożytny pelykozaur żywił się głównie roślinami i mięczakami, podczas gdy dimetrodon był oddanym mięsożercą. Edafozaur żył nieco przed złotym wiekiem dimetrodona (pod koniec Karboński i wczesne okresy permu), ale możliwe jest, że te dwa rodzaje na krótko się pokrywały – co oznacza, że dimetrodon mógł polować na swojego mniejszego kuzyna.
Jedną z głównych cech odróżniających pierwsze prawdziwe dinozaury od archozaurów, pelikozaurów i terapsydów, które je poprzedzały, była wyprostowana, „zamknięta” orientacja ich kończyn. Dlatego (między innymi) możemy być pewni, że dimetrodon nie był dinozaurem: gad ten chodził z wyraźnie pełzającym, skośnonogim, krokodyl chód, a nie wyprostowana, pionowa postawa porównywalnych rozmiarów czworonożnych dinozaurów, które wyewoluowały dziesiątki milionów lat później.
Podobnie jak w przypadku wielu prehistorycznych zwierząt odkrytych w XIX wieku, dimetrodon miał niezwykle skomplikowaną historię kopalną. Na przykład na rok przed nazwaniem dimetrodon Edward Drinker Cope przypisał nazwę clepsydrops innemu Okaz skamieniałości odkopany w Teksasie — a także wzniósł synonimizowane obecnie rodzaje theropleura i embolophorus. Dwie dekady później inny paleontolog wzniósł jeszcze jeden niepotrzebny rodzaj, obecnie odrzucony batygliptus.
Dzięki temu, że odkryto tak wiele skamieniałości dimetrodonu, paleontolodzy teoretyzują, że istniała zasadnicza różnica między płciami: dorosłe samce były nieco większe (około 15 stóp długości i 500 funtów), z grubszymi kośćmi i bardziej wydatnymi żagle. To potwierdza teorię, że żagiel dimetrodonu był przynajmniej częściowo a selekcjonowane seksualnie Charakterystyka; samce z większymi żaglami były bardziej atrakcyjne dla samic w okresie godowym, co pomogło w propagowaniu tej cechy w kolejnych liniach krwi.
W czasach, gdy żył dimetrodon, gady i jaszczurki nie miały jeszcze dominacji nad swoimi bezpośrednimi ewolucyjnymi poprzednikami, dużymi płazami z wczesnej ery paleozoicznej. Na przykład w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych dimetrodon dzielił swoje siedlisko z sześciometrowymi, 200-funtowymi eryopsami i znacznie mniejszy (ale o wiele bardziej dziwacznie wyglądający) diplocaulus, którego głowa przywodzi na myśl gigantycznego permu bumerang. Dopiero w późniejszej erze mezozoicznej płazy (i ssaki i inne rodzaje gadów) zostały odsunięte na margines przez ich gigantycznych potomków dinozaurów.
Istnieje co najmniej 15 nazwanych gatunków dimetrodonu, z których zdecydowaną większość odkryto w Ameryce Północnej, a większość w Teksasie (tylko jeden gatunek, D. krzyżacki, pochodzi z Europy Zachodniej, która była połączona z Ameryką Północną setki milionów lat temu). Pełna jedna trzecia tych gatunków została nazwana przez słynnego łowcę dinozaurów Edwarda Drinkera Cope'a, co może pomóc: wyjaśnij, dlaczego dimetrodon jest tak często identyfikowany jako dinozaur, a nie pelykozaur, nawet przez ludzi, którzy powinni wiedzieć lepszy!
Jeśli zdarzy ci się zobaczyć stuletnią ilustrację przedstawiającą dimetrodona, możesz zauważyć, że ten pelykozaur jest przedstawiony tylko z malutkim kikutem ogona — jest to powód ponieważ wszystkie okazy dimetrodonu odkryte pod koniec XIX i na początku XX wieku nie miały ogonów, których kości zostały oderwane po ich zgony. Dopiero w 1927 r. ze złoża skamielin w Teksasie znaleziono pierwszego zidentyfikowanego dimetrodona ogoniastego, w wyniku czego teraz wiemy, że ten gad był dość dobrze wyposażony w dolnych regionach.