Zające, piki i króliki (Lagomorpha) to małe ssaki lądowe, które obejmują czubaki, sokoły, piki, zające i króliki. Grupa ta jest również powszechnie określana jako zajęczaki. Istnieje około 80 gatunków zajęczaków podzielonych na dwie podgrupy: pikę i zające i króliki.
Lagomorfy nie są tak różnorodne jak wiele innych grup ssaków, ale są szeroko rozpowszechnione. Mieszkają na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy i są nieobecni tylko w kilku miejscach na całym świecie, takich jak części Ameryki Południowej, Grenlandii, Indonezji i Madagaskaru. Chociaż nie pochodzą z Australii, zajęczaki zostały tam wprowadzone przez ludzi i od tego czasu z powodzeniem skolonizowały wiele części kontynentu.
Lagomorfy mają na ogół krótki ogon, duże uszy, szeroko osadzone oczy i wąskie, szczelinowe nozdrza, które mogą zgnieść ściśle zamknięte. Dwie podgrupy zajęczaków różnią się znacznie pod względem ogólnego wyglądu. Zające i króliki są większe i mają długie tylne nogi, krótki krzaczasty ogon i długie uszy. Natomiast Pikas są mniejsze niż zające i króliki i bardziej rotundowe. Mają okrągłe ciała, krótkie nogi i mały, ledwo widoczny ogon. Ich uszy są wydatne, ale są zaokrąglone i nie są tak widoczne jak zające i króliki.
Lagomorfy często stanowią podstawę wielu relacji drapieżnik-ofiara w ekosystemach, w których żyją. Jako ważne zwierzęta drapieżne, na zajęczaki polują zwierzęta takie jak drapieżniki, sowy i ptaki drapieżne. Wiele ich cech fizycznych i specjalizacji ewoluowało jako sposób na pomoc w ucieczce przed drapieżnikami. Na przykład ich duże uszy pozwalają im lepiej słyszeć zbliżające się niebezpieczeństwo; pozycja ich oczu umożliwia im zasięg widzenia prawie 360 stopni; ich długie nogi umożliwiają szybkie bieganie i wymanewrowanie drapieżników.
Lagomorphs są roślinożercami. Żywią się trawą, owocami, nasionami, korą, korzeniami, ziołami i innym materiałem roślinnym. Ponieważ rośliny, które jedzą, są trudne do strawienia, wydalają mokry stolec i zjadają go, aby zapewnić dwukrotne przejście materiału przez układ trawienny. Umożliwia im to wydobycie jak największej ilości składników odżywczych z pożywienia.
Lagomorfy zamieszkują większość siedlisk lądowych, w tym półpustynie, łąki, lasy, lasy tropikalne i arktyczną tundrę. Ich dystrybucja odbywa się na całym świecie, z wyjątkiem Antarktydy, południowej Ameryki Południowej, większości wysp, Australii, Madagaskaru i Indii Zachodnich. Lagomorfy zostały wprowadzone przez ludzi w wielu zakresach, w których wcześniej nie zostały znalezione, i często takie wprowadzenia doprowadziły do powszechnej kolonizacji.
Ewolucja
Uważa się, że najwcześniejszy przedstawiciel zajęczaków Hsiuannania, roślinożerca żyjący w ziemi, który żył podczas paleocenu w Chinach. Hsiuannania jest znany z zaledwie kilku fragmentów zębów i kości żuchwy. Pomimo niewielkiej ilości skamielin we wczesnych zajęczakach, dowody na to wskazują, że parada zajęczaków pochodzi z Azji.
Najstarszy przodek królików i zajęcy żył 55 milionów lat temu w Mongolii. Pikas pojawił się około 50 milionów lat temu podczas eocenu. Ewolucja pika jest trudna do rozwiązania, ponieważ w zapisie kopalnym występuje tylko siedem gatunków pik.
Klasyfikacja
Klasyfikacja zajęczaków jest wysoce kontrowersyjna. Kiedyś uważano za zajęczaki gryzonie z powodu uderzających podobieństw fizycznych między dwiema grupami. Jednak nowsze dowody molekularne potwierdziły pogląd, że zajęczaki nie są bardziej związane z gryzoniami niż z innymi grupami ssaków. Z tego powodu są teraz klasyfikowane jako całkowicie odrębna grupa ssaków.
Lagomorfy są klasyfikowane w ramach następującej hierarchii taksonomicznej:
Zwierząt > Chordates > Kręgowce > Czworonogi > Amnioty > Ssaki> Lagomorphs
Lagomorfy dzielą się na następujące grupy taksonomiczne:
- Pikas (Ochotonidae) - żyje dziś około 30 gatunków pikas. Członkowie tej grupy to piki srebrne, pardwy, stepy, piki chińskie czerwone, piki himalajskie i wiele innych gatunków. Pik są znane ze względu na krótkie, zaokrąglone uszy, brak ogona i okrągłe ciało.
- Zające i króliki (Leporidae) - żyje obecnie około 50 gatunków zajęcy i królików. Członkowie tej grupy to wschodnie pontony, wytrzymałe pontony, króliki europejskie, antylopy króliki, zające na rakietach śnieżnych, zające arktyczne, króliki wulkaniczne, zające pustynne, zające abisyńskie i wiele innych inni