Pióra są wyjątkowe dla ptaki. Są charakterystyczną cechą grupy, co oznacza po prostu, że jeśli zwierzę ma pióra, to jest ptak. Pióra pełnią wiele funkcji u ptaków, ale najbardziej godną uwagi jest kluczowa rola, jaką odgrywają one w umożliwieniu ptakom latania. W przeciwieństwie do piór lot nie jest cechą ograniczoną do ptaków - nietoperze latają z wielką zwinnością, a owady fruwają w powietrzu kilka milionów lat przed przyłączeniem się ptaków. Ale pióra umożliwiły ptakom udoskonalenie lotu do formy sztuki, której nie spotkałby żaden inny żywy organizm.
Oprócz ułatwienia lotu, pióra zapewniają również ochronę przed żywiołami. Pióra zapewniają ptakom wodoodporność i izolację, a nawet blokują szkodliwe promieniowanie UV przedostaniem się do ptasiej skóry.
Pióra składają się z keratyna, nierozpuszczalne białko, które występuje również we włosach ssaków i łuskach gadzich. Zasadniczo pióra składają się z następujących struktur:
Ptaki mają kilka różnych rodzajów piór, a każdy z nich specjalizuje się w różnych funkcjach. Zasadniczo typy piór obejmują:
Pióra ulegają zużyciu, gdy są narażone na działanie żywiołów. Z czasem jakość każdego z piór pogarsza się, a tym samym pogarsza się jego zdolność do obsługi ptaka w locie lub zapewnienia właściwości izolacyjnych. Aby zapobiec niszczeniu piór, ptaki okresowo zrzucają i wymieniają swoje pióra w procesie zwanym linieniem.