Na entalpia zmiana jest w przybliżeniu równa różnicy między energią użytą do zerwania wiązań w reakcji chemicznej a energią uzyskaną przez tworzenie nowych wiązań chemicznych w reakcji. Opisuje zmianę energii w układzie przy stałym ciśnieniu. Zmiana entalpii oznacza ΔH. Przy stałym ciśnieniu ΔH równa się energii wewnętrznej układu dodanej do pracy ciśnienie-objętość wykonanej przez system na jego otoczeniu.
Dla reakcji endotermicznej ΔH jest wartością dodatnią. Dla reakcji egzotermicznej ΔH ma wartość ujemną. Jest tak, ponieważ ciepło (energia cieplna) jest absorbowane przez reakcję endotermiczną, podczas gdy jest uwalniane przez reakcję egzotermiczną.
Zmiana entalpii i entropia to powiązane pojęcia. Entropia jest miarą zaburzenia lub losowości systemu. W reakcji egzotermicznej entropia otoczenia wzrasta. W miarę ewolucji ciepła energia przekazywana do systemu zwiększa nieporządek. W reakcji endotermicznej entropia zewnętrzna zmniejsza się. Gdy ciepło jest pochłaniane przez proces lub reakcję, energia kinetyczna cząsteczek w otoczeniu maleje, co zwykle zmniejsza zaburzenia.