Jeszcze około 25 lat temu Brontozaur znalazł się na krótkiej liście najsłynniejszych dinozaurów na świecie, wraz z Tyrannosaurus Rex, Triceratops i Stegosaurus. Ale dziś pod naukowo poprawną (i znacznie mniej imponującą) nazwą Apatozaur, ten późny jurajski zauropod zjechał na terytorium listy B wraz z tak niezawodnymi, ale nieciekawymi dinozaurami, Compsognathus i Deinonych.
Co poszło nie tak? Cóż, historia zaczyna się w 1877 roku, u szczytu Wojny Kości (czasami nieudolna konkurencja między Edward Drinker Cope i Othniel C. Bagno o którym paleontolog mógłby odkryć i wymienić najwięcej dinozaurów). W tym roku Marsh zbadał niepełną skamielinę nieletniego zauropod, rodzaj dinozaura zjadającego rośliny, który paleontolodzy dopiero zaczynali rozumieć. Przypisał ten okaz, który został odkryty w zachodnich Stanach Zjednoczonych, nowemu rodzajowi, Apatozaurowi, greckiemu za „zwodniczą jaszczurkę” - nie zapowiedź nadchodzącego zamieszania, ale odniesienie do faktu, że kości, które badał, były początkowo mylone z kościami za mosasaurlub gad morski.
Wejdź (i wyjdź) z brontozaura
Na razie w porządku. Niezwykle, następny rozdział w historii Apatozaura nie obejmował Edwarda Drinkera Cope'a, który zwykle skoczyłby obiema stopami na błąd popełniany przez swojego rywala. Zamiast tego Marsh wyrządził sobie szkodę: dwa lata później zbadał skamielinę znacznie większego zauropoda, który został odkryty w Wyoming, dla którego wzniósł nazwę Brontosaurus („jaszczurka grzmotu”) i gatunek imię excelsus („najwyższy” lub „wzniosły” - „doskonały”, jeśli chcesz).
Na szczęście, Brontozaur, a nie Apatozaur, był nazwą używaną, kiedy pokazana została pierwsza w historii zrekonstruowana zauropod w Muzeum Historii Naturalnej Yale Peabody w 1905 r., natychmiast przenosząc tego dinozaura na najwyższe poziomy wyobraźnia. Biorąc pod uwagę brak wiedzy dostępnej w tym czasie, ten „Brontozaur” był trochę chimerą, zawierający części (szczególnie stopy i grubą, ciężką czaszkę) z lepiej potwierdzonego zauropoda Kamarazaur. W rzeczywistości dopiero w połowie lat 70. XX wieku prawidłowa czaszka - stosunkowo mała i zwężająca się w porównaniu z kamarasaurusem - została ostatecznie przymocowana do długiej, smukłej szyi Apatozaura.
Dlaczego więc Brontosarus jest teraz Apatozaurem? Cóż, po tym, jak Marsh wykonał swoją pracę, paleontolog Elmer Riggs zbadał obie skamieliny i doszedł do wniosku, że to, co Marsh nazywał Brontozaura, było w rzeczywistości dorosłym okazem apatozaura. Zgodnie z zasadami nomenklatury naukowej Brontozaur został odrzucony, a Apatozaur został uznany za „poprawną” nazwę. Może cię zaskoczyć informacja, że Riggs opublikował ten wniosek już w 1903 roku, ale nazwa Brontozaur utrzymywała się przez dziesięciolecia; niektóre błędy naukowe długo się naprawiają!
Czy Brontozaur ma swoją zemstę?
Po klęsce Brontozaura / Apatozaura lista różnych gatunków przypisanych temu dinozaurowi może wydawać się antyklimatyczna, ale nadal warto o tym wiedzieć. Kiedy Elmer Riggs przywrócił Brontozaura do Apatozaura, dokonał kompromisu, zachowując nazwę gatunku excelsus. (Marsh pierwotnie wzniósł nazwę gatunku Apatosaurus ajax, po słynnym wojowniku greckiego mitu). Od tego czasu zastąpiły go dwa nowe gatunki Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae w 1915 r. (po Louise Carnegie, żonie znanego miłośnika plutokraty i dinozaurów, Andrew Carnegie) oraz Apatosaurus parvus w 1994 r. (okaz ten pierwotnie przypisano do własnego rodzaju, obecnie odrzuconego Elozaura).
Istnieje czwarty nazwany gatunek Apatozaura, ale jest on przedmiotem debaty. Yahnahpin Apatozaura został zidentyfikowany w 1994 r.; wkrótce potem indywidualisty paleontolog Robert Bakker- który nigdy nie próbował ukryć rozczarowania po zniknięciu nazwy Brontozaur - przypisał ten gatunek nowo powstałemu rodzajowi, Eobrontozaur („świt Brontozaur”). Jednak większość innych paleontologów w to wierzy Eobrontosaurus yahnahpin był naprawdę gatunkiem Camarasaurus, a nazwa rodzaju Bakkera nie jest powszechnie akceptowana w środowisku naukowym.