Specjalne oferty National Geographic często pokazują stado flot, śmiertelnych gepardów żerujących na stadzie gnu. Mimo że są tak niebezpieczne, te koty nie byłyby konkurencją dla znacznie większych, bardziej śmiercionośnych, ale znacznie mniej inteligentnych ssaki z ery kenozoicznej, od olbrzymich nosorożców, świń, hien i niedźwiedzi po olbrzymie wieloryby i szablastozębne tygrysy. Oto lista 10 najbardziej śmiercionośnych ssaków z ery kenozoicznej oraz jednej bestii kredowej.
Mierzy 13 stóp od pyska do ogona i waży co najmniej pół tony, Andrewsarchus był największym ssakiem lądowym jedzącym mięso, jaki kiedykolwiek żył; sama czaszka miała dwa i pół stopy długości i była wysadzana licznymi ostrymi zębami. Co dziwne, to eocen drapieżnik nie był przodkiem współczesnych drapieżników, takich jak wilki, tygrysy lub hieny, ale należał do tej samej ogólnej rodziny (artiodaktyle lub dziwaczne kopytne) jak wielbłądy, świnie i antylopy. Co jadł Andrewsarchus? Naukowcy nie są pewni, ale prawdopodobnymi kandydatami są gigantyczne żółwie i „bestie gromowe”, takie jak Brontotherium.
W przeciwieństwie do innych ssaków z tej listy, Brontotrium („bestia grzmotów”) była potwierdzonym roślinożercą. To, co czyniło go tak zabójczym, to jego mocny róg nosowy i udźwig dwóch do trzech ton, który przewyższa większość współczesnych nosorożców. Brontotherium wywarło tak duże wrażenie na paleontologach, że zostało czterokrotnie nazwane (obecnie odrzuconymi monikerami są Megacerops, Titanops i Brontops). To było tak duże, jak to było eocen ssak (lub jeden z jego bliskich krewnych) mógł być ofiarą nieco mniejszego Andrewsarchusa.
Epoka eocenu była dobrym czasem na bycie gigantycznym, śmiertelnym ssakiem. Oprócz Andrewsarchusa i Brontotherium było też Entelodon, znany jako „zabójcza świnia”, zwierzę wielkości krowy wyposażone w buldoga i niebezpieczny zestaw kłów. Podobnie jak inne ssaki megafauny, to półtonowe zwierzę podobne do wieprza posiadało również niezwykle mały mózg, co mogło sprawić, że byłby bardziej skłonny do atakowania większych, bardziej niebezpiecznych rywali.
The jaskiniowy niedźwiedź (Ursus spelaeus) zyskuje większą uwagę, ale gigantyczny niedźwiedź o krótkiej twarzy (Arctodus simus) było poważniejszym zagrożeniem dla moczu plejstocen Ameryka północna. Niedźwiedź ten mógł biec z prędkością 30 lub 40 mil na godzinę, przynajmniej w krótkich sprintach, i mógł wychodzić na pełną wysokość 12 lub 13 stóp, aby zastraszyć ofiarę. W przeciwieństwie do niedźwiedzia jaskiniowego Arctodus simus preferowane mięso niż warzywa. Nadal nie wiadomo, czy gigantyczny niedźwiedź o krótkiej twarzy aktywnie poluje na swoje posiłki, czy też jest padlinożercą, zbierając plony innych, mniejszych plejstoceńskich drapieżników.
50-metrowy, 50-tonowy orlik wyposażony w 12-calowe zęby i solidny mózg ssaków, Lewiatan był prawie na szczycie miocen łańcuch pokarmowy - jego jedynym rywalem jest 50-metrowy, 50-tonowy Megalodon, którego status jako prehistoryczny rekin uniemożliwia włączenie go do tej listy ssaków. Nazwa tego waleni (Leviathan Melvillei) składa hołd Hermanowi Melville'owi, autorowi książki „Moby Dick”. Jego pierwotna nazwa rodzaju została niedawno zmieniona na Livyatan, ponieważ „Lewiatan” został już przypisany prehistorycznemu słoniu.
Smilodon, znany również jako tygrys szablozębny, nie jest częścią tej listy. To dlatego, że bardziej groźny kot z zębami szablowymi plejstocen epoka była Megantereon, który był znacznie mniejszy (tylko około czterech stóp długości i 100 funtów), ale także znacznie bardziej zwinny i prawdopodobnie był zdolny do polowania w skoordynowanych grupach. Podobnie jak inne koty szablozębne, Megantereon skoczyła na swoją ofiarę z wysokich drzew, zadając głębokie rany wyjątkowo długimi psami, a następnie wycofała się na bezpieczną odległość, gdy ofiara wykrwawiła się na śmierć.
Wygląda na to, że każdy żyjący ssak miał większą wersję w epoce plejstocenu, około miliona lat temu. Na przykład Pachycrocuta, znany również jako gigantyczna hiena, wyglądał jak nowoczesna hiena cętkowana powiększona trzykrotnie w stosunku do normalnego rozmiaru. Podobnie jak inne hieny, 400-kilogramowa Pachycrocuta prawdopodobnie ukradła ofiarę bardziej udanym drapieżnikom, ale jej krępa budowa i ostre zęby sprawiłyby, że byłby czymś więcej niż każdym prehistorycznym lwem lub tygrysem sprzeciwiającym się temu obecność.
Starożytne ssaki były nie tylko śmiertelne ze względu na ich duże rozmiary lub wyjątkowo ostre zęby. Paranthropus, bliski krewny bardziej znanego ludzkiego przodka australopitek, był wyposażony tylko w większy mózg i (przypuszczalnie) szybszy refleks. Chociaż Paranthropus żył głównie na roślinach, mógł być w stanie łączyć się i bronić przed większymi, mniej mózgowymi drapieżnikami pliocen Afryka, pochlebstwo współczesnych ludzkich zachowań społecznych. Parantrop był także większy niż większość ówczesnych hominidów, względny gigant o wysokości pięciu stóp i wadze od 100 do 150 funtów.
Lepiej znany jako „lew torbacz” Thylacoleo jest doskonałym przykładem zbieżnej ewolucji w pracy. W jakiś sposób ten krewny wombatów i kangurów ewoluował, by przypominać tygrysa szablozębnego, tylko z większymi zębami. Thylacoleo posiadał jedno z najsilniejszych ugryzień każdego zwierzęcia w swojej kategorii wagowej 200 funtów, w tym rekiny, ptaki i dinozaury, i wyraźnie był to szczytowy ssak-drapieżnik plejstocenu Australia. Jego najbliższym rywalem była gigantyczna jaszczurka monitorująca Megalania, na które czasami polował (lub był ścigany przez).
Repenomamus („ssak gadów”) jest wyjątkiem na tej liście. Jest starszy niż jego kenozoiczni krewniacy (datujący się od wczesnych lat Kreda okres, około 125 milionów lat temu) i ważył tylko około 25 funtów (co wciąż było znacznie cięższe niż większość ówczesnych ssaków wielkości myszy). Powodem, dla którego zasługuje na miano „śmiercionośnego”, jest to, że Repenomamus jest jedynym mezozoicznym ssakiem, o którym wiadomo, że zjadł dinozaury. Fragment przodka Triceratopsa Psittacosaurus znaleziono znalezione w skamieniałym żołądku jednego okazu.