Każda nazwa alkanowa jest zbudowana z przedrostek (pierwsza część) i przyrostek (kończący się). Sufiks -ane identyfikuje cząsteczkę jako alkan, a przedrostek identyfikuje szkielet węglowy. Szkielet węglowy to liczba węgli połączonych ze sobą. Każdy atom węgla uczestniczy w 4 wiązaniach chemicznych. Każdy wodór jest połączony z węglem.
Pierwsze cztery nazwy pochodzą od nazw: metanol, eter, kwas propionowy i kwas masłowy. Alkany zawierające 5 lub więcej atomów węgla są nazywane za pomocą przedrostków wskazujących liczba węgli. Zatem pent oznacza 5, sześciokąt oznacza 6, hept oznacza 7 i tak dalej.
Proste rozgałęzione alkany mają przedrostki w nazwach, aby odróżnić je od alkanów liniowych. Na przykład izopentan, neopentan i n-pentan są nazwami rozgałęzionych form alkanopentanu. Zasady nazewnictwa są nieco skomplikowane:
Tworzą się alkany o więcej niż trzech atomach węgla izomery strukturalne. Alkany o niższej masie cząsteczkowej są zwykle gazami i cieczami, podczas gdy większe alkany są stałe w temperaturze pokojowej. Alkany zwykle wytwarzają dobre paliwa. Nie są to bardzo reaktywne cząsteczki i nie mają aktywności biologicznej. Nie przewodzą prądu i nie są wyraźnie spolaryzowane w polach elektrycznych. Alkany nie tworzą wiązań wodorowych, więc nie rozpuszczają się w wodzie ani innych polarnych rozpuszczalnikach. Po dodaniu do wody mają tendencję do zmniejszania entropii mieszaniny lub zwiększania jej poziomu lub kolejności. Naturalne źródła alkanów obejmują gaz ziemny i
ropa naftowa.