Ze wszystkich grup pierwiastków metale przejściowe mogą być najbardziej mylące w identyfikacji, ponieważ istnieją różne definicje, które pierwiastki należy uwzględnić. Według do IUPAC, metalem przejściowym jest dowolny element z częściowo wypełnioną podpowłoką elektronową. Opisuje to grupy od 3 do 12 na układzie okresowym pierwiastków, chociaż pierwiastki z bloku F (lantanowce i aktynowce, poniżej głównej części układu okresowego) są również metalami przejściowymi. Elementy D-bloku nazywane są metalami przejściowymi, natomiast lantanowce i aktynowce nazywane są „wewnętrznymi metalami przejściowymi”.
Pierwiastki nazywane są metalami „przejściowymi”, ponieważ angielska chemia Charles Bury użył tego terminu w 1921 r. Do opisania przejściowej serii pierwiastków, co dotyczyło przejścia z wewnętrznej warstwy elektronowej ze stabilną grupą 8 elektronów na jeden z 18 elektronami lub przejścia z 18 elektronów na 32.
Innym sposobem spojrzenia na to jest to, że metale przejściowe zawierają elementy bloku d, a ponadto wiele osób uważa elementy bloku f za specjalny podzbiór metali przejściowych. Podczas gdy aluminium, gal, ind, cyna, tal, ołów, bizmut, nihon, flerovium, moscovium i livermorium są metalami, te „metale podstawowe” zawierają
mniej metaliczny charakter niż inne metale z układu okresowego pierwiastków i zwykle nie są uważane za metale przejściowe.Ponieważ posiadają właściwości metale, elementy przejściowe są również znane jako metale przejściowe. Te pierwiastki są bardzo twarde, o wysokich temperaturach topnienia i temperaturach wrzenia. Przechodząc od lewej do prawej przez okresowy, pięć re orbitale stają się bardziej wypełnione. The re elektrony są luźno związane, co przyczynia się do wysokiej przewodności elektrycznej i ciągliwości elementów przejściowych. Elementy przejściowe mają niską energię jonizacji. Wykazują szeroki zakres stanów utlenienia lub dodatnio naładowanych form. Dodatnie stany utlenienia pozwalają pierwiastkom przejściowym tworzyć wiele różnych związków jonowych i częściowo jonowych. Powstawanie kompleksów powoduje re orbitale dzielą się na dwa podpoziomy energii, co umożliwia wielu kompleksom absorbowanie określonych częstotliwości światła. Kompleksy tworzą zatem charakterystyczne kolorowe roztwory i związki. Reakcje kompleksowania czasami zwiększają względnie niską rozpuszczalność niektórych związków.