Społeczeństwo rolne koncentruje swoją gospodarkę przede wszystkim na rolnictwie i uprawie dużych pól. To odróżnia go od społeczeństwa łowców-zbieraczy, który nie wytwarza własnej żywności, oraz od społeczeństwa ogrodniczego, które produkuje żywność w małych ogrodach, a nie na polach.
Rozwój społeczeństw agrarnych
Przejście od społeczeństw łowców-zbieraczy do społeczeństw agrarnych nazywa się Rewolucja neolityczna i zdarzało się w różnych momentach w różnych częściach świata. Najwcześniejsza znana rewolucja neolityczna miała miejsce między 10.000 a 8.000 lat temu w Żyznym Półksiężycu - obszarze Bliskiego Wschodu rozciągającym się od dzisiejszego Iraku po Egipt. Inne obszary rozwoju społecznego rolnictwa to Ameryka Środkowa i Południowa, Azja Wschodnia (Indie), Chiny i Azja Południowo-Wschodnia.
Nie wiadomo, w jaki sposób społeczeństwa łowców-zbieraczy przekształciły się w społeczeństwa rolne. Istnieje wiele teorii, w tym opartych na zmianach klimatu i presjach społecznych. Ale w pewnym momencie społeczeństwa te celowo sadziły uprawy i zmieniły swoje cykle życiowe, aby uwzględnić cykle życiowe ich rolnictwa.
Cechy charakterystyczne społeczeństw agrarnych
Społeczeństwa rolne pozwalają na bardziej złożone struktury społeczne. Łowcy-zbieracze spędzają nadmiernie dużo czasu na poszukiwaniu jedzenia. Praca rolnika tworzy nadwyżkę żywności, którą można przechowywać przez pewien czas, a tym samym uwalnia innych członków społeczeństwa od poszukiwania żywności. Pozwala to na większą specjalizację wśród członków społeczności rolniczych.
Ponieważ ziemia w społeczeństwie rolnym stanowi podstawę bogactwa, struktury społeczne stają się bardziej sztywne. Właściciele ziemscy mają więcej władzy i prestiżu niż ci, którzy nie mają ziemi na uprawy. Tak więc społeczeństwa rolne często mają klasę rządzącą właścicieli ziemskich i niższą klasę robotników.
Ponadto dostępność nadwyżki żywności pozwala na większą gęstość zaludnienia. W końcu społeczeństwa rolne prowadzą do miast.
Przyszłość społeczeństw agrarnych
W miarę jak społeczeństwa łowców-zbieraczy ewoluują w społeczeństwa agrarne, społeczeństwa rolne ewoluują w społeczeństwa przemysłowe. Gdy mniej niż połowa członków agrarnego społeczeństwa aktywnie angażuje się w rolnictwo, społeczeństwo to stało się przemysłowe. Społeczeństwa te importują żywność, a ich miasta są centrami handlu i produkcji.
Społeczeństwa przemysłowe są także innowatorami w technologii. Dziś rewolucja przemysłowa jest nadal stosowana w społeczeństwach agrarnych. Mimo że nadal jest to najczęstszy rodzaj działalności gospodarczej człowieka, rolnictwo stanowi coraz mniej światowej produkcji. Technologia stosowana w rolnictwie spowodowała wzrost produkcji rolnej, jednocześnie wymagając mniejszej liczby rzeczywistych rolników.