Ze wszystkich żyjących obecnie gadów krokodyle mogą być najmniej zmienione od swoich prehistorycznych przodków z późnych czasów Kreda okres, ponad 65 milionów lat temu - chociaż jeszcze wcześniej krokodyle z Triasowy i Jurajski okresy wyraźnie się wyróżniały cechy podobne do krokodyli, takie jak postawa dwunożna i diety wegetariańskie.
Wraz z pterozaury a dinozaury, krokodyle były odgałęzieniem archozaury, „rządzące jaszczurki” z okresu wczesnego i środkowego triasu; nie trzeba dodawać, że najwcześniejsze dinozaury i najwcześniejsze krokodyle przypominały się bardziej niż oba przypominały pierwsze pterozaury, które również ewoluowały z archozaurów. Co odróżniało pierwsze krokodyle od pierwsze dinozaury kształt i muskulatura ich szczęk, które były znacznie bardziej zabójcze, a także ich względnie rozstawione kończyny - w przeciwieństwie do prostych, „zamkniętych” nóg dinozaurów teropodów. Dopiero w erze mezozoicznej krokodyle wykształciły trzy główne cechy, z którymi są dziś kojarzone: krótkie nogi, eleganckie, opancerzone ciała i morski styl życia.
Pierwsze krokodyle z okresu triasu
Przed pojawieniem się pierwszych prawdziwych krokodyli na scenie prehistorycznej istniały fitozaury (jaszczurki roślinne): archozaury, które wyglądały bardzo podobne do krokodyli, z tym wyjątkiem, że ich nozdrza były umieszczone raczej na czubkach głów niż na czubkach ich głów pyski Można się domyślać po ich nazwie, że fitozaury były wegetarianami, ale tak naprawdę gady te żyły na rybach i organizmach morskich w słodkowodnych jeziorach i rzekach na całym świecie. Wśród najbardziej godnych uwagi fitozaurów były Rutiodon i Mystriosuchus.
Dziwne, z wyjątkiem charakterystycznego położenia nozdrzy, fitozaury bardziej przypominały współczesne krokodyle niż pierwsze prawdziwe krokodyle. Najwcześniejsze krokodyle były małymi, ziemnymi, dwunożnymi sprinterami, a niektórzy z nich byli nawet wegetarianami (prawdopodobnie dlatego, że ich kuzyni dinozaurów lepiej przystosowali się do polowania na żywą zdobycz). Erpetosuchus i Doswellia są dwoma wiodącymi kandydatami do uhonorowania „pierwszego krokodyla”, chociaż dokładne relacje ewolucyjne tych wczesnych archozaurów są nadal niepewne. Innym prawdopodobnym wyborem jest przeklasyfikowanie Xilousuchus, od wczesnej Azji Triasowej, żeglarski archozaur z pewnymi wyraźnymi krokodylami.
W każdym razie ważne jest, aby zrozumieć, jak mylące były fakty na ziemi w okresie od środkowego do późnego triasu. Część superkontynentu Pangea odpowiadająca współczesnej Ameryce Południowej roiła się od dinozaurów krokodyle, dinozaury krokodylopodobne i (prawdopodobnie) wczesne pterozaury, które wyglądały jak krokodyle i dinozaury. Dopiero na początku okresu jurajskiego dinozaury zaczęły ewoluować charakterystyczną ścieżką od swoich krokodylowych kuzynów i powoli zaczęły dominować na całym świecie. Jeśli cofnąłeś się w czasie 220 milionów lat temu i zostałeś połknięty w całości, prawdopodobnie nie mógłbyś oznaczyć swojego nemezis jako krokodyla lub dinozaura.
Krokodyle z mezozoiku i kenozoiku
Na początku Jurajski okres (około 200 milionów lat temu) krokodyle w większości porzuciły ziemski styl życia, prawdopodobnie w odpowiedzi na ziemską dominację osiągniętą przez dinozaury. Właśnie wtedy zaczynamy dostrzegać morskie adaptacje charakteryzujące współczesne krokodyle i aligatory: długie ciała, rozczłonkowane kończyny oraz wąskie, płaskie, ząbkowane zębami pyski z potężnymi szczękami (niezbędna innowacja, ponieważ krokodyle ucztowały na dinozaurach i innych zwierzętach, które zapuszczały się zbyt blisko woda). Jednak wciąż było miejsce na innowacje. Na przykład paleontolodzy w to wierzą Stomatosuchus żył na planktonie i krylu, jak współczesny szary wieloryb.
Około 100 milionów lat temu, w połowie okresu kredowego, niektóre krokodyle z Ameryki Południowej zaczęły naśladować swoich kuzynów dinozaurów, ewoluując do ogromnych rozmiarów. Król kredowych krokodyli był ogromny Sarcosuchus, nazwany przez media „SuperCroc”, który mierzył około 40 stóp długości od głowy do ogona i ważył w okolicach 10 ton. I nie zapominajmy o nieco mniejszym Deinosuchus, „deino” w nazwie nawiązuje do tej samej koncepcji co „dino” u dinozaurów: „straszne” lub „przerażające”. Te gigantyczne krokodyle prawdopodobnie przetrwały na równie gigantycznych wężach i żółwiach - ogólnie ekosystem południowoamerykański, który w niesamowity sposób przypomina Wyspa Czaszek z filmu „Król” Kong. ”
Jednym ze sposobów, w jaki prehistoryczne krokodyle były naprawdę imponujące niż ich ziemscy krewni, była ich zdolność do przetrwania Zdarzenie wymierania K-T które zmiotły dinozaury z powierzchni ziemi 65 milionów lat temu. Dlaczego tak jest, pozostaje zagadka, choć może to być ważna wskazówka, że żadne krokodyle o dużych rozmiarach nie przetrwały uderzenia meteorytu. Dzisiejsze krokodyle niewiele się zmieniły od swoich prehistorycznych przodków, co jest znamienną wskazówką, że gady te były i pozostaną niezwykle dobrze przystosowane do środowiska.