Niewiele substancji w historii miało tak głęboki wpływ na ludzką historię jak proch strzelniczy, jednak odkrycie w Chinach było wypadkiem. Wbrew mitowi, nie był po prostu używany do fajerwerków, ale od momentu odkrycia został wykorzystany do celów wojskowych. W końcu ta tajna broń wyciekła do reszty średniowiecznego świata.
Chińscy alchemicy majstrują przy saletry i wytwarzają proch
Starożytni alchemicy w Chinach spędzili wieki próbując odkryć eliksir życia, który uczyniłby użytkownika nieśmiertelnym. Jednym z ważnych składników wielu nieudanych eliksirów była saletra, znana również jako azotan potasu.
Podczas Dynastia Tangokoło 850 r.n.e. przedsiębiorczy alchemik (którego imię zaginęło w historii) zmieszał 75 części saletry z 15 częściami węgla drzewnego i 10 częściami siarki. Ta mieszanina nie miała dostrzegalnych właściwości przedłużających życie, ale eksplodowała z błyskiem i hukiem pod wpływem otwartego ognia. Według tekst z tamtej epoki „powstają dymy i płomienie, tak że [alchemicy]] ręce i twarze zostały spalone, a nawet cały dom, w którym pracowali, spłonął”.
Stosowanie prochu w Chinach
Wiele zachodnich książek historycznych na przestrzeni lat stwierdzało, że Chińczycy wykorzystali to odkrycie tylko do fajerwerków, ale to nieprawda. Siły zbrojne dynastii Song już w 904 r. Użyły prochu przeciw głównemu wrogowi, Mongołom. Broń ta obejmowała „latający ogień” (fei huo), strzałę z płonącą rurką prochu przymocowaną do szybu. Latające strzały ognia były miniaturowymi rakietami, które wpędziły się w szeregi wroga i zainspirowały terror zarówno wśród ludzi, jak i koni. To musiało wydawać się przerażającą magią pierwszym wojownikom, którzy zostali skonfrontowani z mocą prochu.
Inne zastosowania wojskowe Song Proch to prymitywne granaty ręczne, trujące pociski gazowe, miotacze ognia i miny lądowe.
Pierwszymi elementami artylerii były rakiety wykonane z pustych pędów bambusa, ale wkrótce zostały one ulepszone do odlewu metalu. Profesor Uniwersytetu McGill Robin Yates zauważa, że pierwsza na świecie ilustracja armaty pochodzi z Song China w obrazie z około 1127 AD Ten obraz powstał półtora wieku przed tym, jak Europejczycy zaczęli produkować artylerię sztuk.
Tajemnica prochu wycieka z Chin
Od połowy do końca XI wieku rząd Song zaczął się niepokoić technologią prochu rozprzestrzeniającą się na inne kraje. Sprzedaż saletry dla obcokrajowców została zakazana w 1076 r. Niemniej wiedza o cudownej substancji została przeniesiona wzdłuż Jedwabnego Szlaku do Indie, Bliski Wschód i Europa. W 1267 r. Europejski pisarz wspomniał o prochu, a do 1280 r. Pierwsze przepisy na wybuchową mieszaninę zostały opublikowane na zachodzie. Sekret Chin został ujawniony.
Przez wieki Chińskie wynalazki wywarły głęboki wpływ na kulturę ludzką. Przedmioty takie jak papier, kompas magnetyczny i jedwab rozproszyły się po całym świecie. Żaden z tych wynalazków nie miał jednak tak silnego wpływu na proch, na dobre i na złe.