Piaski pustyni Sahara mogły stanowić poważną przeszkodę w handlu między Afryką, Europą i Wschodem, ale bardziej przypominały piaszczyste morze z portami handlowymi po obu stronach. Na południu były takie miasta jak Timbuktu i Gao; na północy miasta takie jak Ghadames (w dzisiejszej Libii). Stamtąd towary podróżowały do Europy, Arabii, Indii i Chin.
Muzułmańscy kupcy z Afryki Północnej wysyłali towary przez Saharę, używając dużych przyczep wielbłądów - średnio około 1000 wielbłądów, chociaż istnieje zapis, który wspomina karawany podróżujące między Egiptem a Sudanem, które miały 12 000 wielbłądy Berbery z Afryki Północnej po raz pierwszy udomowili wielbłądy około roku 300 n.e.
Wielbłąd był najważniejszym elementem karawany, ponieważ mogą przetrwać przez długi czas bez wody. Mogą również tolerować intensywne upały pustyni w ciągu dnia i zimno w nocy. Wielbłądy mają podwójny rząd rzęs, który chroni ich oczy przed piaskiem i słońcem. Są również w stanie zamknąć nozdrza, aby utrzymać piasek na zewnątrz. Bez zwierzęcia, który jest wysoce przystosowany do podróży, handel przez Saharę byłby prawie niemożliwy.
Przywozili głównie towary luksusowe, takie jak tkaniny, jedwabie, koraliki, ceramika, broń ozdobna i przybory. Sprzedawano je za złoto, kość słoniową, drewno, takie jak heban, oraz produkty rolne, takie jak orzechy kola (środek pobudzający, ponieważ zawierają kofeinę). Przywieźli również swoją religię, islam, która rozprzestrzeniła się wzdłuż szlaków handlowych.
Koczownicy mieszkający na Saharze handlowali solą, mięsem i swoją wiedzą jako przewodnikami dla sukna, złota, płatków i niewolników.
Do czasu odkrycia Ameryki Mali był głównym producentem złota. Poszukiwano również kości słoniowej, ponieważ jest ona bardziej miękka niż u słoni indyjskich i dlatego łatwiej ją rzeźbić. Niewolnicy byli poszukiwani przez sądy książąt arabskich i berberyjskich jako słudzy, konkubiny, żołnierze i robotnicy rolni.
Sonni Ali, władca imperium Songhai, które leżało na wschodzie wzdłuż krzywej rzeki Nigru, podbił Mali w 1462 roku. Zaczął rozwijać zarówno swoją stolicę: Gao, jak i główne centra Mali, Timbuktu i Jenne stały się głównymi miastami, które kontrolowały znaczną część handlu w regionie. Miasta portowe rozwinęły się wzdłuż wybrzeży Afryki Północnej, w tym Marrakesz, Tunis i Kair. Innym ważnym centrum handlowym było miasto Adulis nad Morzem Czerwonym.