ZA pierwiastek chemiczny jest najprostsza forma materii, której nie można rozbić żadnymi środkami chemicznymi. Każda substancja złożona z jednego rodzaj atomu jest przykładem tego elementu. Wszystkie atomy elementu zawierają tę samą liczbę protonów. Na przykład hel jest pierwiastkiem - wszystkie atomy helu mają 2 protony. Inne przykłady pierwiastków obejmują wodór, tlen, żelazo i uran. Oto kilka istotnych faktów, które należy wiedzieć o elementach:
Nowoczesny układ okresowy jest podobny do opracowanego układu okresowego przez Mendelejewa, ale jego tabela uporządkowała elementy poprzez zwiększenie masy atomowej. Nowoczesna tabela zawiera listę elementów w kolejności, zwiększając liczbę atomową (nie wina Mendelejewa, ponieważ wtedy nie wiedział o protonach). Podobnie jak stół Mendelejewa, nowoczesny stół grupuje elementy według wspólnych właściwości. Grupy elementów to kolumny w układzie okresowym. Obejmują one metale alkaliczne, ziemie alkaliczne, metale przejściowe, metale podstawowe, metaloidy, halogeny i gazy szlachetne. Dwa rzędy pierwiastków znajdujące się poniżej głównego układu okresowego są specjalną grupą metali przejściowych zwanych pierwiastkami ziem rzadkich. Lantanowce są pierwiastkami w górnym rzędzie ziem rzadkich. Aktynowce są pierwiastkami w dolnym rzędzie.