Na długo przed terminem „samuraj„wszedł do użytku, japońscy bojownicy byli biegli w posługiwaniu się mieczem i włócznią. Tymi wojownikami były niektóre kobiety, takie jak legendarna cesarzowa Jingu, która mieszkała między około 169 a 269 AD
Puryści językowi zwracają uwagę, że termin „samuraj” jest męskim słowem; dlatego nie ma „samurajów”. Niemniej jednak przez tysiące lat niektóre japońskie kobiety z wyższych sfer uczyły się umiejętności walki i uczestniczyły w bitwach wraz z samurajami płci męskiej.
Między XII a XIX wiekiem wiele kobiet z klasy samurajów nauczyło się obchodzić się z mieczem i naginata przede wszystkim w celu obrony siebie i swoich domów. W przypadku, gdy ich zamek został opanowany przez wrogich wojowników, kobiety miały walczyć do końca i umrzeć z honorem z bronią w ręku.
Niektóre młode kobiety były tak utalentowanymi bojownikami, że jechały na wojnę obok mężczyzn, zamiast siedzieć w domu i czekać na wojnę. Oto zdjęcia niektórych z najbardziej znanych spośród nich.
Niektóre przedstawienia kobiet wyglądających na samurajów są w rzeczywistości ilustracjami pięknych mężczyzn, na przykład rysunek Kiyonaga Torii, który powstał między 1785 a 1789 rokiem.
Pokazana tutaj „dama” nosi długą welon i cywilne ubranie na lakierowanej zbroi. Jednak zdaniem dr Roberty Strippoli z Binghamton University nie jest to kobieta, ale słynny, samurajski Minamoto Yoshitsune.
Obok niego klęczący, by wyregulować but, jest legendarny wojownik-mnich Saito Musashibo Benkei, który mieszkał od 1155 r. 1189 i jest znany ze swojego pół-ludzkiego, pół-demonicznego pochodzenia i niewiarygodnie brzydkich cech, a także z jego zdolności jako wojownika.
Yoshitsune pokonał Benkei w walce wręcz, po czym stali się szybkimi przyjaciółmi i sojusznikami. Obaj zginęli razem podczas oblężenia Koromogawy w 1189 roku.
Podczas Wojna Genpei od 1180 do 1185 piękna młoda kobieta o imieniu Tomoe Gozen walczyła u boku swojego daimyo i możliwe mąż Minamoto no Yoshinaka przeciwko Taira, a później siły jego kuzyna, Minamoto no Yoritomo.
Tomoe Gozen („gozen" to tytuł oznaczający „dama”) był znany jako szermierz, utalentowany jeździec i znakomity łucznik. Była pierwszym kapitanem Minamoto i zabrała co najmniej jednego wroga podczas bitwy o Awazu w 1184 roku.
Wojna Genpei w późnej epoce Heian była konfliktem domowym między dwoma klanami samurajów, Minamoto i Tairą. Obie rodziny starały się kontrolować szoguna. Ostatecznie klan Minamoto zwyciężył i ustanowił szogunat Kamakura w 1192 roku.
Minamoto nie tylko walczyło jednak z Tairą. Jak wspomniano powyżej, różni lordowie Minamoto również walczyli ze sobą. Niestety dla Tomoe Gozen Minamoto no Yoshinaka zginął w bitwie pod Awazu. Jego kuzyn Minamoto Yoritomo został szogun.
Raporty różnią się co do losu Tomoe Gozen. Niektórzy mówią, że pozostała w walce i zmarła. Inni mówią, że odjechała z głową wroga i zniknęła. Jednak inni twierdzą, że wyszła za Wadę Yoshimori i po jego śmierci została zakonnicą.
Ten odcisk przedstawia aktora w sztuce kabuki z połowy XIX wieku, przedstawiającej słynnego samuraja. Jej imię i wizerunek uhonorował także dramat NHK (telewizja japońska) zatytułowany „Yoshitsune”, a także komiksy, powieści, anime i gry wideo.
Na szczęście dla nas zainspirowała wielu znakomitych japońskich grafików drzeworytniczych. Ponieważ nie ma jej współczesnych obrazów, artyści mają swobodę interpretacji jej rysów. Jedyny zachowany opis jej, z „Tale of the Heike”, mówi, że była piękna, „o białej skórze, długich włosach i uroczych rysach”. Całkiem niejasne, co?
To wspaniałe wykonanie Tomoe Gozen pokazuje ją prawie jak boginię, z jej długimi włosami i jedwabnym owinięciem opadającym za nią. Jest tu przedstawiona z tradycyjnymi damskimi brwiami z epoki Heian, w których golone są naturalne brwi, a krzaczaste pomalowane wysoko na czole, w pobliżu linii włosów.
Na tym obrazie Tomoe Gozen uwalnia swojego przeciwnika z jego długiego miecza (katana), która spadła na ziemię. Mocno trzyma jego lewe ramię i być może zaraz zajmie mu głowę.
Ten bardzo intrygujący druk z 1888 roku pokazuje Tomoe Gozen na górnym panelu w bardzo tradycyjnej kobiecej roli, siedzącej na podłodze, z długimi włosami niezwiązanymi, grającą koto. Jednak w dolnym panelu ma włosy upięte w potężny węzeł, a swoją jedwabną szatę zamieniła na zbroję i dzierży raczej naginatę niż kilof.
W obu panelach w tle pojawiają się zagadkowi mężczyźni. Nie jest do końca jasne, czy są jej sprzymierzeńcami, czy wrogami, ale w obu przypadkach patrzy na nich przez ramię.
Kolejna znana zawodniczka z Wojna Genpei był Hangaku Gozen, znany również jako Itagaki. Jednak sprzymierzyła się z klanem Taira, który przegrał wojnę.
Później Hangaku Gozen i jej siostrzeniec Jo Sukemori przyłączyli się do powstania Kennin w 1201 r., Które próbowało obalić nowego Shogunate Kamakura. Stworzyła armię i poprowadziła tę siłę 3000 żołnierzy w obronie fortu Torisakayama przed atakującą armią lojalistów Kamakura liczącą 10 000 lub więcej.
Armia Hangaku poddała się po tym, jak została zraniona strzałą, a następnie została schwytana i zabrana do szoguna jako więzień. Chociaż szogun mógł nakazać jej popełnienie seppuku, jeden z żołnierzy Minamoto zakochał się w jeńcu i zamiast tego otrzymał pozwolenie na poślubienie jej. Hangaku i jej mąż Asari Yoshito mieli co najmniej jedną córkę i żyli stosunkowo spokojnie w późniejszym życiu.
Wojna w Genpei pod koniec XII wieku wydawała się inspirować wiele kobiet-wojowników do przyłączenia się do walki. Niedawno wojna Boshin z 1868 i 1869 roku była także świadkiem ducha walki japońskich kobiet z samurajów.
Wojna Boshin była kolejną wojną domową, w której rządzono Tokogawa shogunate przeciwko tym, którzy chcieli zwrócić cesarzowi prawdziwą władzę polityczną. Młody cesarz Meiji miał wsparcie potężnych klanów Choshu i Satsuma, które miały znacznie mniej żołnierzy niż szogun, ale bardziej nowoczesną broń.
Po ciężkich walkach na lądzie i morzu, szogun abdykował, a szogunski minister wojskowy poddał się Edo (Tokio) w maju 1868 r. Niemniej siły szogunatu na północy kraju utrzymywały się jeszcze przez wiele miesięcy. Jedna z najważniejszych bitew przeciwko Przywrócenie Meiji ruchem, w którym udział wzięło kilka kobiet-wojowników, była bitwa pod Aizu w październiku i listopadzie 1868 r.
Jako córka i żona szogunatek w Aizu, Yamakawa Futaba została przeszkolona do walki, w związku z czym uczestniczyła w obronie Zamek Tsuruga przeciwko siłom cesarza. Po miesięcznym oblężeniu region Aizu poddał się. Jego samuraj zostali wysłani do obozów wojennych jako więźniowie, a ich domeny zostały podzielone i rozdzielone między imperialnych lojalistów. Kiedy naruszono obronę zamku, wielu obrońców popełniło błąd seppuku.
Jednak Yamakawa Futaba przeżył i kontynuował dążenie do poprawy edukacji kobiet i dziewcząt w Japonii.
Innym obrońcą samurajów z regionu Aizu był Yamamoto Yaeko, który mieszkał w latach 1845–1932. Jej ojciec był instruktorem strzelania dla daimyo z domeny Aizu, a młoda Yaeko stała się wysoce wykwalifikowaną strzelanką pod okiem ojca.
Po ostatecznej porażce sił szogunatu w 1869 r. Yamamoto Yaeko przeniosła się do Kioto, aby opiekować się swoim bratem, Yamamoto Kakumą. Został wzięty do niewoli przez klan Satsuma w końcowych dniach Wojny Boshin i prawdopodobnie otrzymał z ich rąk surowe traktowanie.
Yaeko wkrótce została chrześcijańskim nawróconym i poślubiła kaznodzieję. Dożyła sędziwego wieku 87 lat i pomogła założyć Doshisha University, szkołę chrześcijańską w Kioto.
Trzecim obrońcą Aizu był Nakano Takeko, który żył krótko od 1847 do 1868 roku, córka innego urzędnika Aizu. Została przeszkolona w sztukach walki i pracowała jako instruktor podczas późnej młodości.
Podczas bitwy o Aizu Nakano Takeko poprowadził korpus samurajów przeciwko siłom Imperatora. Walczyła z naginatą, tradycyjną bronią preferowaną przez japońskie wojowniczki.
Takeko poprowadziła szarżę przeciwko wojskom cesarskim, gdy trafiła pociskiem w pierś. Wiedząc, że umrze, 21-letnia wojowniczka nakazała siostrze Yuko odciąć głowę i uratować ją przed wrogiem. Yuko zrobiła, o co prosiła, a głowa Nakano Takeko została pochowana pod drzewem,
Przywrócenie Meiji w 1868 r., Które było wynikiem triumfu cesarza w Wojna Boshin oznaczało koniec ery samurajów. Jednak do samego końca kobiety samurajskie, takie jak Nakano Takeko, walczyły o zwycięstwo i umarły równie dzielnie, jak i ich męscy odpowiednicy.