Imperium Kushan powstało na początku I wieku jako oddział Yuezhi, konfederacji etnicznie indoeuropejskich koczowników mieszkających na wschodzie Azja centralna. Niektórzy uczeni łączą Kuszan z Tocharianami z Basenu Tarimskiego w Chiny, Rasy białej, których blond lub rudowłosa mumia od dawna intryguje obserwatorów.
W ciągu swoich rządów imperium Kushan rozprzestrzeniło kontrolę nad znaczną częścią Azji Południowej aż do współczesnego Afganistanu i całego subkontynent indyjski - wraz z nim wierzenia w zaratusztrianizm, buhdyzm i hellenistyczny rozprzestrzeniły się aż po Chiny na wschodzie i Persję na Zachód.
Powstanie Imperium
W latach 20 lub 30 n.e. Kuszanie zostali wypędzeni na zachód przez Xiongnu, zaciekli ludzie, którzy prawdopodobnie byli przodkami Hunów. Kuszanie uciekli na pogranicze tego, co jest teraz Afganistan, Pakistan, Tadżykistan, i Uzbekistan, gdzie założyli niezależne imperium w regionie znanym jako Baktria. W Bactrii podbili Scytowie i miejscowe królestwa indo-greckie, ostatnie pozostałości po Aleksander Wielkisiły inwazyjne, których nie udało się przejąć Indie.
Z tej centralnej lokalizacji imperium Kushan stało się bogatym centrum handlowym między narodami Han China, Sassanid Persia i Imperium Rzymskie. Rzymskie złoto i chiński jedwab zmieniły ręce w Imperium Kushan, przynosząc niezły zysk środkowym ludziom Kushan.
Biorąc pod uwagę wszystkie ich kontakty z ówczesnymi wielkimi imperiami, nie jest zaskakujące, że naród Kushan rozwinął kulturę z istotnymi elementami zapożyczonymi z wielu źródeł. Kuszanie, głównie zoroastryjscy, włączyli także wierzenia buddyjskie i hellenistyczne do swoich własnych synkretycznych praktyk religijnych. Monety Kushan przedstawiają bóstwa, w tym Heliosa i Heraklesa, Buddę i Buddę Siakjamuniego, a także Ahurę Mazdę, Mitrę i zoroastryjskiego boga ognia Atara. Użyli również greckiego alfabetu, który zmienili, aby pasował do wymawianego Kushan.
Wysokość imperium
Za rządów piątego cesarza, Kanishka Wielkiego od 127 do 140, Imperium Kushan wepchnęło się wszystkie północne Indie i ponownie rozszerzyły się na wschód aż do basenu Tarim - pierwotnej ojczyzny Kuszany. Kanishka rządził z Peszawaru (obecnie Pakistanu), ale jego imperium obejmowało również główne miasta Jedwabnego Szlaku, Kaszgar, Jarkand i Khotan, na terenie dzisiejszego Xinjiang lub Wschodniego Turkiestanu.
Kanishka był pobożnym buddystą i został porównany do cesarza Mauryana Ashoka Wielki w tym względzie. Dowody wskazują jednak, że wielbił on również perskie bóstwo Mitrę, który był zarówno sędzią, jak i bogiem obfitości.
Za jego panowania Kanishka zbudował stupę, którą chińscy podróżnicy donosili o wysokości około 600 stóp i pokrytej klejnotami. Historycy wierzyli, że te raporty zostały sfabrykowane, dopóki podstawa tej niesamowitej struktury nie została odkryta w Peszawarze w 1908 roku. Cesarz zbudował tę wspaniałą stupę, aby pomieścić trzy kości Buddy. Odniesienia do stupy odkryto także wśród zwojów buddyjskich w Dunhuang w Chinach. W rzeczywistości niektórzy uczeni uważają, że wyprawy Kanishki do Tarimu były pierwszymi doświadczeniami Chin z buddyzmem.
Spadek i upadek
Po 225 roku n.e. imperium Kushan rozpadło się na zachodnią połowę, którą niemal natychmiast podbili imperium Sassanidów z Persiaoraz wschodnia połowa ze stolicą w Pendżabie. Wschodnie imperium Kushan upadło w nieznanym dniu, prawdopodobnie między 335 a 350 ne, do Gupta król Samudragupta.
Jednak wpływ imperium Kushan pomógł rozprzestrzenić buddyzm na większą część Azji Południowej i Wschodniej. Niestety, wiele praktyk, wierzeń, sztuki i tekstów Kushans zostało zniszczonych, gdy imperium upadło, a gdyby nie historyczne teksty imperiów chińskich, historia ta mogłaby zostać utracona na zawsze.