Większość dużych i regulowanych spółek wydobywających złoto nie wykorzystuje rtęci w swoich operacjach wydobywczych. Jednak na małą skalę i nielegalne operacje wydobywania złota czasami wykorzystują rtęć do oddzielenia złota od innych materiałów.
Duże firmy wydobywcze to Barrick Gold, Newmont Mining i AngloGold Ashanti. Wielu inwestorów będzie inwestować w te spółki bezpośrednio poprzez posiadanie akcji spółki lub poprzez inwestowanie w fundusze notowane na giełdzie złota (ETF).
Jak rtęć jest wykorzystywana w wydobyciu złota
Po pierwsze, rtęć miesza się z materiałami zawierającymi złoto. Następnie powstaje amalgamat rtęciowo-złoty, ponieważ złoto rozpuści się w rtęci, podczas gdy inne zanieczyszczenia nie. Mieszanina złota i rtęci jest następnie podgrzewana do temperatury, która odparuje rtęć, pozostawiając złoto. Proces ten nie daje złota, które jest w 100% czyste, ale eliminuje większość zanieczyszczeń.
Problem z tą metodą polega na uwalnianiu oparów rtęci do środowiska. Nawet jeśli sprzęt jest wykorzystywany do wychwytywania pary, niektóre nadal mogą dostać się do atmosfery. Rtęć może również dostać się do gleby i wody, jeśli nadal zanieczyszcza inne odpady z procesu wydobycia, które mogą zostać odrzucone.
Historia wykorzystania rtęci w wydobyciu złota
Rtęć po raz pierwszy przywykła do wydobywania złota już 3000 lat temu. Proces ten był widoczny w USA aż do lat 60. XX wieku, a wpływ na środowisko północnej Kalifornii jest nadal odczuwalny do dziś, zgodnie z sciencing.com.
Skutki uboczne zdrowia Merkurego
Opary rtęci negatywnie wpływają na układ nerwowy, trawienny i odpornościowy oraz płuca i nerki i mogą być śmiertelne, zgodnie z Światowa Organizacja Zdrowia. Te skutki zdrowotne można odczuć poprzez wdychanie, spożycie, a nawet po prostu fizyczny kontakt z rtęcią. Typowe objawy to drżenie, problemy ze snem, utrata pamięci, bóle głowy i utrata zdolności motorycznych.
Częstym sposobem zarażenia jest jedzenie skażonych ryb.
Gdzie rtęć jest nadal w użyciu
Szczególnie dotknięte jest to zjawisko w regionie Gujany (Surinam, Gujana i Gujana Francuska), Indonezji, Filipin i części wybrzeży Afryki Zachodniej (np. Ghany). W warunkach społeczno-ekonomicznych i politycznych występujących w małej kopalni złota, wykorzystanie rtęci jest często uważane za najłatwiejsze i najbardziej opłacalne rozwiązanie dla złota separacja.
Alternatywy dla używania rtęci
Złoto jest cięższe niż większość innych cząstek, więc alternatywne metody zwykle wykorzystują ruch lub wodę do oddzielania złota od lżejszych cząstek. Przesuwanie polega na przenoszeniu osadu, który potencjalnie zawiera złoto na zakrzywionej patelni z wodą i wprowadzaniu się w taki sposób, że każde złoto osiądzie na dnie, podczas gdy woda i inne cząstki opuszczą patelnia. Śluzowanie polega na zrzucaniu osadu po platformie z wodą. Platforma ma u dołu dywanopodobny materiał, który wychwytuje cięższe cząsteczki złota podczas zmywania wody i innych cząstek. Inne bardziej złożone metody obejmują magnesy, ługowanie chemiczne i wytapianie.