Zachowanie rzymskich dyktatorów - lub Magister populi Praetor Maximus - ostatecznie uległo zmianie zamieniając się w bezwzględne, mordercze głowy państw, o których teraz myślimy (np. Sulla), ale nie w ten sposób zaczęło się. Pierwszym rzymskim dyktatorem mógł być T. Lartius w 499 roku p.n.e. Jego mistrzem konia był Sp. Cassius.
Po tym, jak Rzymianie wydalili ich królowiedoskonale zdawali sobie sprawę z problemów związanych z pozostawieniem jednego człowieka absolutnej władzy do końca życia, dlatego też ustalili termin spotkania na określony czas, jeden rok. Podzielone spotkanie odbyło się w konsulacie. Od konsulowie mogłyby się wzajemnie znosić, nie był to najskuteczniejszy rodzaj przywództwa rządowego, gdy Rzym był w kryzysie spowodowane wojną, więc Rzymianie wypracowali bardzo tymczasową pozycję, która posiadała absolutną władzę w sprawach narodowych nagły wypadek.
Rzymscy dyktatorzy - mężczyźni mianowani przez Senat, którzy zajmowali to specjalne stanowisko - służyli przez 6 miesięcy naraz krócej, jeśli nagły wypadek zajął mniej czasu, bez współdyktora, ale zamiast tego podległego Mistrza Koń (
magister equitum). W przeciwieństwie do konsulów rzymscy dyktatorzy nie musieli obawiać się kary po zakończeniu kadencji, więc mieli swobodę robienia tego, co chcieli, co, miejmy nadzieję, leżało w najlepszym interesie Rzymu. Mieli rzymscy dyktatorzy Imperium, podobnie jak konsulowie, a ich littory niosły fasady z toporami po obu stronach murów miejskich, zamiast zwykłych faszy bez toporów w mieście pomoerium w Rzymie. UNRV zauważa, że przed Sullą było 12 lektorów dla dyktatorów i 24 z jego dni.