Dziesiątki milionów lat wcześniej pierwsze dinozaury wędrował po ziemi, kolejna rodzina dziwnych, charakterystycznych, dziwnie prehistorycznych stworzeń, trylobity, zaludniała oceany świata - i pozostawiła równie obfite skamieliny. Oto spojrzenie na starożytną historię tych sławnych bezkręgowce, który kiedyś był liczony w (dosłownie) biliardach.
Rodzina trylobitów
Trylobity były wczesnymi przykładami stawonogi, rozległy rodzaj bezkręgowców, który dziś obejmuje tak różnorodne stworzenia, jak homary, karaluchy i krocionogi. Istoty te charakteryzowały się trzema głównymi częściami ciała: cefalon (głowa), klatka piersiowa (ciało) i karłowate (ogon). Co dziwne, nazwa „trylobit”, co oznacza „trzy płaty”, nie odnosi się do planu ciała zwierzęcia od góry do dołu, ale do charakterystycznej trzyczęściowej struktury jego osiowego (od lewej do prawej) ciała plan. Tylko twarde skorupy trylobitów są zachowane w skamielinach; z tego powodu paleontolodzy zajęli wiele lat ustalenie, jak wyglądają tkanki miękkie tych bezkręgowców (kluczową częścią układanki są ich liczne, podzielone na segmenty nogi).
Trylobity składały się z co najmniej dziesięciu oddzielnych rzędów oraz tysięcy rodzajów i gatunków, o rozmiarach od mniej niż milimetra do dobrze ponad dwóch stóp. Wydaje się, że te chrząszczowe stworzenia żywiły się głównie planktonem i zamieszkiwały typowy wachlarz podmorskich nisz: niektóre padlinożerne, niektóre siedzące i niektóre czołgające się wzdłuż dna oceanu. W rzeczywistości, skamieniałości trylobitów odkryto w prawie każdym ekosystemie pod ręką we wczesnej erze paleozoicznej; podobnie jak robaki bezkręgowce szybko się rozprzestrzeniały i dostosowywały do różnych siedlisk i warunków klimatycznych!
Trylobity i paleontologia
Podczas gdy trylobity są fascynujące ze względu na swoją różnorodność (nie mówiąc już o ich obcym wyglądzie), paleontolodzy są lubił je z innego powodu: ich twarde skorupy skamieniały bardzo łatwo, zapewniając wygodną „mapę drogową” do Era paleozoiczna (która rozciągała się od kambryjskiego, około 500 milionów lat temu, do permu, około 250 milionów lat temu). W rzeczywistości, jeśli znajdziesz właściwe osady we właściwej lokalizacji, możesz zidentyfikować różne epoki geologiczne według rodzajów trylobitów które pojawiają się kolejno: jeden gatunek może być markerem dla późnej Kambrii, inny dla wczesnego karbonu i tak dalej linia.
Jedną z interesujących rzeczy w trylobitach jest wygląd kamei Zelig, który tworzą w rzekomo niezwiązanych kopalnych osadach. Na przykład słynny łupek Burgess (który chwyta dziwne organizmy, które zaczęły ewoluować na ziemi w czasie Okres kambryjski) obejmuje sprawiedliwy udział trylobitów, które dzielą scenę z dziwacznymi, wielosegmentowymi stworzeniami, takimi jak Wiwaxia i Anomalocaris. Tylko znajomość trylobitów z innych kopalnych osadów zmniejsza ich współczynnik „wow” Burgessa; na pierwszy rzut oka nie są mniej interesujące niż ich mniej znani kuzyni stawonogi.
Wcześniej zmniejszały się liczebnie przez kilkadziesiąt milionów lat, ale ostatnie trylobity zostały zniszczone w Zdarzenie wymierania permsko-triasowego, globalna katastrofa 250 milionów lat temu, która zabiła ponad 90 procent gatunków morskich na Ziemi. Najprawdopodobniej pozostałe trylobity (wraz z tysiącami innych rodzajów naziemnych i organizmy żyjące w wodzie) uległy globalnemu spadkowi poziomu tlenu, być może związanemu z masą erupcje wulkaniczne.