Pierwszy okaz Pterodactylus został odkryty w 1784 roku, dekady przed tym, jak przyrodnicy mieli jakąkolwiek koncepcję ewolucji.
Pterodaktyl z późnej jury charakteryzował się stosunkowo niewielkimi rozmiarami (rozpiętość skrzydeł około trzech stóp i wagą od 10 do 20 funtów), długim, wąskim dziobem i krótkim ogonem.
„Okaz typowy” Pterodactylus został zidentyfikowany i nazwany przez jednego z pierwszych przyrodników, którzy uznali, że zwierzęta mogą wyginąć, Francuza Georgesa Cuviera.
Pterodactylus jest często przedstawiany jako przelatujący nisko nad wybrzeżami i wyciągając małe ryby z wody, jak współczesna mewa.
Podobnie jak inne pterozaury, Pterodactylus był tylko trochę spokrewniony z pierwszymi prehistorycznymi ptakami, które w rzeczywistości pochodziły od małych, lądowych, upierzonych dinozaurów.
Ponieważ został odkryty tak wcześnie w historii paleontologii, Pterodactylus poniósł los innych gady z XIX wieku: każda skamielina, która choć trochę przypominała „okaz typowy”, została przypisana do osobnego Pterodactylus gatunek.
Wydatny, długi na stopę grzebień Pteranodona był w rzeczywistości częścią jego czaszki – i mógł funkcjonować jako kombinacja steru i pokazu godowego.
Wiele osób błędnie zakłada, że Pteranodon żył w tym samym czasie co Pterodactylus; w rzeczywistości ten pterozaur pojawił się na scenie dopiero dziesiątki milionów lat później, w późnej kredzie.
Większość badaczy uważa, że Pteranodon był przede wszystkim szybowcem, a nie lotnikiem, choć nie jest wykluczone, że od czasu do czasu aktywnie machał skrzydłami.
Może być tak, że Pteranodon wzbijał się w powietrze rzadko, a zamiast tego spędzał większość czasu przemierzając ziemię na dwóch nogach, jak ptaki drapieżne i tyranozaury z jego północnoamerykańskiego siedliska.
Mimo że obaj są określani jako pterodaktyle, Pteranodon jest znacznie bardziej popularnym wyborem niż Pterodactylus do włączenia do filmów i filmów dokumentalnych o dinozaurach!