Wartościowość jest zazwyczaj liczbą elektrony potrzebne do wypełnienia najbardziej zewnętrznej powłoki atom. Ponieważ istnieją wyjątki, bardziej ogólną definicją wartościowości jest liczba elektronów, z którymi dany atom ogólnie więzy lub liczba wiązań, które tworzy atom. (Myśleć żelazo, który może mieć wartość 2 lub 3.)
Formalna definicja wartościowości IUPAC to maksymalna liczba atomów jednowartościowych, które mogą łączyć się z atomem. Zwykle definicja opiera się na maksymalnej liczbie atomów wodoru lub atomów chloru. Zauważ, że IUPAC definiuje tylko jedną wartość walencyjną (maksimum), podczas gdy atomy są zdolne do wyświetlania więcej niż jednej wartościowości. Na przykład miedź zwykle ma wartość 1 lub 2.
Istnieją dwa problemy z „wartościowością”. Po pierwsze, definicja jest niejednoznaczna. Po drugie, jest to tylko liczba całkowita, bez znaku wskazującego, czy atom zyska elektron, czy straci swój najbardziej zewnętrzny. Na przykład wartościowość zarówno wodoru, jak i chloru wynosi 1, ale wodór zwykle traci swój elektron, by stać się H
+, podczas gdy chlor zwykle zyskuje dodatkowy elektron, który staje się Cl-.Stan utlenienia jest lepszym wskaźnikiem stanu elektronicznego atomu, ponieważ ma on zarówno wielkość, jak i znak. Rozumie się również, że atomy pierwiastków mogą wykazywać różne stany utlenienia w zależności od warunków. Znak jest dodatni dla atomów elektrododatnich i ujemny dla atomów elektroujemnych. Najczęstszym stopniem utlenienia wodoru jest +8. Najczęstszym stopniem utlenienia chloru jest -1.
Słowo „wartościowość” zostało opisane w 1425 roku od słowa łacińskiego walentia, co oznacza siłę lub pojemność. Pojęcie wartościowości opracowano w drugiej połowie XIX wieku w celu wyjaśnienia wiązania chemicznego i budowy molekularnej. Teorię wartościowości chemicznych zaproponował Edward Frankland w artykule z 1852 r.