Kiedy portugalski po raz pierwszy popłynęli w dół Atlantyku w Afryce w 1430 roku, byli zainteresowani jedną rzeczą. Zaskakujące, biorąc pod uwagę współczesne perspektywy, nie byli to niewolnicy, ale złoto. Odkąd Mansa Musa, król Mali, odbył pielgrzymkę do Mekki w 1325 r. Z 500 niewolnikami i 100 wielbłądami (każdy ze złotem) region stał się synonimem takiego bogactwa. Był jeden poważny problem: handel z Afryki Subsaharyjskiej był kontrolowany przez Imperium Islamskie, które rozciągało się wzdłuż północnego wybrzeża Afryki. Muzułmańskie szlaki handlowe przez Saharę, które istniały przez wieki, obejmowały sól, kolę, tekstylia, ryby, zboże i niewolników.
Gdy Portugalczycy rozszerzyli swoje wpływy na wybrzeże, Mauretanię, Senagambię (do 1445 r.) I Gwineę, utworzyli punkty handlowe. Zamiast stać się bezpośrednią konkurencją dla muzułmańskich kupców, rosnące możliwości rynkowe w Europie i regionie Morza Śródziemnego zaowocowały wzrostem handlu w całej Saharze. Ponadto portugalscy kupcy uzyskali dostęp do wnętrza przez rzeki Senegal i Gambię, które przecięły długoletnie szlaki transsaharyjskie.
Portugalczycy przynieśli miedziane wyroby, tkaniny, narzędzia, wino i konie. (Towary handlowe wkrótce obejmowały broń i amunicję.) W zamian Portugalczycy otrzymali złoto (transportowane z kopalni złóż Akan), pieprz (handel, który trwał do Vasco da gama dotarł do Indii w 1498) i kości słoniowej.
Rynek był bardzo mały Afrykańscy niewolnicy jako pracownicy domowi w Europie i pracownicy plantacji cukru w regionie Morza Śródziemnego. Portugalczycy stwierdzili jednak, że mogą zarobić znaczne ilości złota transportującego niewolników z jednego punktu handlowego do drugiego wzdłuż wybrzeża Atlantyku. Muzułmańscy kupcy mieli nienasycony apetyt na niewolników, którzy byli wykorzystywani jako tragarze na szlakach transsaharyjskich (o wysokiej śmiertelności) i na sprzedaż w Imperium Islamskim.
Portugalczycy znaleźli muzułmańskich kupców umocnionych wzdłuż wybrzeża Afryki aż do Zatoki Beninu. Wybrzeże niewolników, jak znana była Bight of Benin, zostało osiągnięte przez Portugalczyków na początku lat 70. XVIII wieku. Dopiero, gdy dotarli do wybrzeża Kongo w 1480 roku, wyprzedzili muzułmańskie terytorium handlowe.
Pierwsza z głównych europejskich fortów handlowych, Elmina, została założona na Złotym Wybrzeżu w 1482 roku. Elmina (pierwotnie znana jako Sao Jorge de Mina) była wzorowana na Castello de Sao Jorge, pierwszej portugalskiej rezydencji królewskiej w Lizbonie. Elmina, co oczywiście oznacza kopalnię, stała się głównym centrum handlowym dla niewolników kupionych wzdłuż rzek niewolników Beninu.
Na początku ery kolonialnej wzdłuż wybrzeża działało czterdzieści takich fortów. Forty nie były ikonami dominacji kolonialnej, ale pełniły funkcję placówek handlowych - rzadko widywały wojsko akcja - fortyfikacje były jednak ważne, gdy przedtem przechowywano broń i amunicję handel.
Koniec XV wieku upłynął pod znakiem (dla Europy) udanej podróży Vasco da Gamy do Indii i założenia plantacji cukru na Maderze, Wyspach Kanaryjskich i Wyspach Zielonego Przylądka. Zamiast wymieniać niewolników z powrotem na muzułmańskich kupców, na plantacjach pojawiał się rynek robotników rolnych. Do 1500 roku Portugalczycy przetransportowali około 81 000 niewolników na te różne rynki.