Haiku to nie rymowana, sylabiczna forma literacka zaadaptowana z języka japońskiego: trzy linie po pięć, siedem i pięć sylab. Ponieważ jest tak krótki, haiku jest z konieczności obrazowe, konkretne i zwięzłe, zestawiając dwa obrazy w kilku słowach, aby stworzyć jeden krystaliczny pomysł.
Zestawione elementy są połączone w języku japońskim przez „kireji” lub „cięcie słowa” - poeci pisząc haiku w języku angielskim lub innych językach zachodnich często używaj myślnika lub wielokropka, aby wskazać przerwę lub odcięcie między połączonymi obrazami.
Korzenie haiku sięgają Japonii z VII wieku, ale swoją nowoczesną formę znalazła w XVII wieku, kiedy Matsuo Basho przyjął formę. Pod koniec życia Basho stworzył ponad 1000 wierszy haiku.
Forma nie migrowała do poezji zachodniej aż do XIX wieku po otwarciu japońskich portów Europejski i amerykański handel i podróże, gdy kilka antologii haiku zostało przetłumaczonych na angielski i Francuski.
We wczesnych latach XX wieku poeci wyobraźni przyjęła formę jako idealny wiersz, pisząc to, co nazywali „hokku”, w układzie trzech wierszy, pięć siedem siedem pięciu.
Poeci z Midcentury Beat, tacy jak Jack Kerouac i Gary Snyder, również zachwycali się formą haiku i rozkwitła ona we współczesnej poezji, szczególnie poezji amerykańskiej. Amerykański pisarz Richard Wright, najbardziej znany z powieści „Native Son”, riffował tradycyjne tematy haiku i używał tej formy w tematach obejmujących surrealizm i politykę. Wright zmarł w 1960 r., Ale w 1998 r. Opublikowano „Haiku: This Other World”, który zawierał 817 wierszy haiku, które zostały napisane w ciągu ostatniego półtora roku życia. Beat poeta Allen Ginsberg nie pisał haiku, ale stworzył własną odmianę, zwaną Zdania amerykańskie, które są jednym zdaniem, 17 sylab, krótkie, ale sugestywne. Te amerykańskie zdania zebrano w książce „Cosmopolitan Greetings” (1994).
Ponieważ formularz został przeniesiony na język angielski z japońskiego, języka zapisanego znakami, w którym haiku pojawia się w jednym wierszu, wiele poeci piszący haiku po angielsku są elastyczni w kwestii sylaby i liczby wierszy, koncentrując się bardziej na zwięzłości, skondensowanej formie i postawie Zen haiku.
Tradycyjne japońskie haiku wymaga sezonowego odniesienia lub „kigo”, zaczerpniętego ze zdefiniowanej listy słów odnoszących się do świata przyrody. Powiązana krótka forma senryu różni się od haiku jako troska o ludzką naturę lub relacje społeczne i osobiste.