Megatherium to rodzaj plakatu dla giganta ssaki megafauny z pliocen i plejstocen epoki: ta prehistoryczna lenistwo było wielkie jak słoń, około 20 stóp długości od głowy do ogona i ważyło w granicach od dwóch do trzech ton. Na szczęście dla innych ssaków Gigantyczna lenistwo była ograniczona do Ameryki Południowej, która została odcięta od innych kontynentów ziemi przez większość Era kenozoiczna i w ten sposób wyhodował swój szczególny asortyment fauny plus size (trochę jak dziwaczne torbacze współczesnej Australii). Kiedy utworzono przesmyk w Ameryce Środkowej, około trzy miliony lat temu, populacje Megatherium migrowały do Ameryki Północnej, ostatecznie rodząc krewnych olbrzymich, takich jak Megalonyx, których skamieliny zostały opisane pod koniec XVIII wieku przez przyszłego prezydenta USA Thomasa Jeffersona.
Olbrzymie lenistwo, takie jak Megatherium, prowadziło znacznie inny styl życia niż ich współczesni krewni. Sądząc po ogromnych, ostrych pazurach o długości prawie stopy, paleontolodzy uważają, że Megatherium spędzało większość czasu na wychylaniu tylnych nóg i zrywając liście z drzew, ale może to być również oportunistyczny mięsożerca, tnący, zabijający i jedzący innych, wolno poruszających się południowoamerykańskich roślinożercy. Pod tym względem Megatherium jest interesującym studium przypadku w zbieżnej ewolucji: jeśli zignorujesz jego grubą warstwę futro, ssak ten był anatomicznie bardzo podobny do wysokiej, dinozaurów o wysokich, garbatych i szponiastych rasach znanych jako
therizinosaurs (najbardziej imponującym rodzajem był wielki, pierzasty Therizinosaurus), który wyginął około 60 milionów lat wcześniej. Sama Megatherium wyginęła wkrótce po ostatniej epoce lodowcowej, około 10 000 lat temu, najprawdopodobniej w wyniku połączenia utraty siedlisk i polowań na początku Homo sapiens.Jak można się spodziewać, Megatherium pobudziło wyobraźnię publiczności, która dopiero zaczyna się oswajać z koncepcją gigantycznych wymarłych zwierząt (a tym bardziej teorii ewolucji, która nie była formalnie zaproponowany przez Karol Darwin, do połowy XIX wieku). Pierwszy zidentyfikowany okaz Leniwca olbrzymiego został odkryty w Argentynie w 1788 r., A kilka lat później ostatecznie ustalony jako lenistwo przez francuskiego przyrodnika Georgesa Cuviera (który w najpierw pomyślał, że Megatherium używa pazurów do wspinania się na drzewa, a potem zdecydował, że zamiast tego zagrzebał się w ziemi!) Kolejne okazy odkryto w ciągu kilku następnych dziesięcioleci w różnych innych Kraje Ameryki Południowej, w tym Chile, Boliwia i Brazylia, były jednymi z najbardziej znanych i lubianych na świecie prehistorycznych zwierząt do początku złotej ery dinozaurów.