Życie prehistoryczne w okresie dewońskim

Z ludzkiej perspektywy okres dewonu był kluczowym czasem dla ewolucji życie kręgowców: był to okres w historii geologicznej, kiedy pierwsze czworonogi wyłoniły się z pierwotnych mórz i zaczęły kolonizować suchy ląd. Dewończycy zajmowali środkową część Era paleozoiczna (542–250 mln lat temu), poprzedzone przez Kambryjski, Ordowik i Sylurski okresy, po których następuje Karboński i permski okresy.

Globalny klimat w okresie dewońskim był zaskakująco łagodny, ze średnią temperaturą oceanu „tylko” 80 do 85 stopni Fahrenheita (w porównaniu do tak wysokich jak 120 stopni podczas poprzedniego ordowiku i syluru miesiączki). Biegun północny i południowy był tylko nieznacznie chłodniejszy niż obszary bliższe równikowi i nie było żadnych czap lodowych; jedyne lodowce znajdowały się na szczycie wysokich gór. Małe kontynenty Laurentia i Baltica stopniowo połączyły się, tworząc Euramerica, zaś gigant Gondwana (który był skazane na rozpad milionów lat później w Afryce, Ameryce Południowej, na Antarktydzie i Australii) nadal działało powoli dryf na południe.

Kręgowce. To właśnie w okresie dewonu miało miejsce archetypowe wydarzenie ewolucyjne w historii życia: przystosowanie płetwiastych ryb do życia na suchym lądzie. Dwóch najlepszych kandydatów na najwcześniej czworonogi (czworonożne kręgowce) są Acanthostega i Ichthyostega, które same wyewoluowały z wcześniejszych kręgowców, wyłącznie morskich kręgowców, takich jak Tiktaalik i Panderichthys. Co zaskakujące, wiele z tych wczesnych czworonogów posiadało siedem lub osiem cyfr na każdej ze swoich stóp, co oznacza, że ​​one reprezentowały „ślepe zaułki” w ewolucji, ponieważ wszystkie kręgowce lądowe na Ziemi używają dziś pięciopalczastego pięciopalczastego palca plan ciała.

Bezkręgowce. Chociaż czworonogi były z pewnością największą wiadomością z okresu dewonu, nie były to jedyne zwierzęta, które skolonizowały suchy ląd. Był też szeroki wachlarz małych stawonogów, robaków, owadów nielotnych i innych nieznośnych bezkręgowców, które skorzystały z kompleksu ekosystemy roślin lądowych, które zaczęły się w tym czasie rozwijać, aby stopniowo rozprzestrzeniać się w głąb lądu (choć wciąż niezbyt daleko od ciał woda). Jednak w tym czasie ogromna większość życia na Ziemi żyła głęboko w wodzie.

Okres dewoński oznaczał zarówno wierzchołek, jak i wyginięcie placoderm, prehistoryczne ryby charakteryzują się twardym poszyciem pancerza (niektóre skórki placodermy, takie jak ogromne Dunkleosteus, osiągnął wagę trzech lub czterech ton). Jak wspomniano powyżej, dewończyk obfitował również w ryby płetwiaste, z których wyewoluowały pierwsze czworonogi, a także stosunkowo nowe ryby płetwiaste, obecnie najbardziej zaludniona rodzina ryb na Ziemi. Stosunkowo małe rekiny - takie jak dziwnie zdobione Stethacanthus i dziwnie bezskalowy Cladoselache - były coraz bardziej powszechnym widokiem na morzach dewońskich. Bezkręgowce, takie jak gąbki i koralowce, nadal kwitły, ale szeregi trylobitów były przerzedzone, i tylko gigantyczne eurypteridy (bezkręgowce morskie skorpiony) skutecznie konkurowały z rekinami kręgowymi o zdobycz.

To właśnie w okresie dewonu obszary umiarkowane ewoluujących kontynentów najpierw stały się naprawdę zielone. Dewończycy byli świadkami pierwszych znaczących dżungli i lasów, których rozprzestrzenianie było wspierane przez ewolucyjną konkurencję wśród roślin aby zebrać jak najwięcej światła słonecznego (w gęstym leśnym koronie wysokie drzewo ma znaczną przewagę w pozyskiwaniu energii nad małym krzew). Drzewa późnego okresu dewońskiego były pierwszymi, które wyewoluowały szczątkową korę (aby utrzymać swoją wagę i chronić ich pnie), a także solidne wewnętrzne mechanizmy przewodzące wodę, które pomogły przeciwdziałać sile grawitacji.

Koniec okresu dewońskiego zapoczątkował drugie wielkie wyginięcie prehistorycznego życia na ziemi, przy czym pierwsze było masowym wyginięciem pod koniec okresu ordowiku. Nie wszystkie grupy zwierząt zostały w równym stopniu dotknięte wyginięciem na końcu dewonu: placodermy zamieszkujące rafy i trylobity były szczególnie wrażliwe, ale organizmy głębinowe uciekły stosunkowo nietknięte. Dowody są pobieżne, ale wielu paleontologów uważa, że ​​wyginięcie dewonu było spowodowane wielokrotne uderzenia meteorów, z których szczątki mogły zatruć powierzchnię jezior, oceanów i rzeki