Pelikozaury, archozaury i terapsydy

Podobnie jak archeolodzy odkrywający ruiny nieznanej wcześniej cywilizacji zakopanej głęboko pod starożytnym miastem, entuzjaści dinozaurów są czasami zdziwił się, gdy dowiedział się, że zupełnie inne gady rządziły kiedyś ziemią, dziesiątki milionów lat przed słynnymi dinozaurami lubić Tyrannosaurus Rex, Velociraptor i Stegosaurus. Przez około 120 milionów lat - od okresu karbońskiego do środkowego triasu - życie ziemskie trwało zdominowane przez pelikozaury, archozaury i terapidy (tak zwane „ssaki podobne do gadów”), które poprzedzały dinozaury.

Oczywiście, zanim będą mogły istnieć archozaury (znacznie mniej rozwinięte dinozaury), natura musiała ewoluować pierwszy prawdziwy gad. Na początku okresu karbońskiego - bagiennej, mokrej, uduszonej roślinnością epoki, w której powstały pierwsze torfowiska - najczęstszymi stworzeniami lądowymi były prehistoryczne płazysami zstąpili (jako najwcześniejsze czworonogi) od przysłowiowego prehistoryczne ryby które przewracały się, trzepotały i wymykały z oceanów i jezior przed milionami lat. Ze względu na swoją zależność od wody płazy te nie mogły oddalić się daleko od rzek, jezior i oceanów, które utrzymywały je wilgotne i stanowiły wygodne miejsce do składania jaj.

Na podstawie aktualnych dowodów najlepszym znanym kandydatem do pierwszego prawdziwego gada jest Hylonomus, którego skamieliny znaleziono w osadach sprzed 315 milionów lat. Hylonomus - po grecku „mieszkaniec lasu” - może być pierwszy czworonóg (czworonożne zwierzę) do składania jaj i łuskowatej skóry, cechy, które pozwoliłyby mu wydostać się dalej od zbiorników wodnych, do których byli przywiązani jego przodkowie płazów. Nie ma wątpliwości, że Hylonomus wyewoluował z gatunku płazów; w rzeczywistości naukowcy uważają, że podwyższone poziomy tlenu w Okres karboński mógł przyczynić się do rozwoju złożonych zwierząt w ogóle.

Teraz przyszło jedno z tych katastrofalnych globalnych wydarzeń, które spowodowały, że niektóre populacje zwierząt prosperowały, a inne kurczyły się i znikały. W kierunku początku Okres permskiokoło 300 milionów lat temu klimat Ziemi stawał się coraz cieplejszy i bardziej suchy. Warunki te faworyzowały małe gady, takie jak Hylonomus i były szkodliwe dla płazów, które wcześniej dominowały na planecie. Ponieważ lepiej regulowali temperaturę ciała, składali jaja na lądzie i nie musieli pozostać w pobliżu zbiorników wodnych gady „promieniowały” - to znaczy ewoluowały i różnicowały się, zajmując różne ekologiczne nisze (Płazy nie odeszły - wciąż są z nami dzisiaj, w malejącej liczbie - ale ich czas w świetle reflektorów minął).

Jedną z najważniejszych grup „ewoluujących” gadów był pelikozaury (Po grecku „jaszczurki miskowe”). Te stworzenia pojawiły się pod koniec okresu karbońskiego i przetrwały w permie, dominując na kontynentach przez około 40 milionów lat. Zdecydowanie najbardziej znany pelikozaur (i taki, który często mylony jest z dinozaurem) Dimetrodon, duży gad z wydatnym żaglem na plecach (którego główną funkcją mogło być pochłanianie światła słonecznego i utrzymywanie wewnętrznej temperatury właściciela). Pelikozaury żyły na różne sposoby: na przykład Dimetrodon był mięsożercą, a jego podobnie wyglądający kuzyn Edafozaur był zjadaczem roślin (i jest całkiem możliwe, że jeden karmił się drugim).

Nie można tutaj wymienić wszystkich rodzajów pelikozaurów; wystarczy powiedzieć, że wiele różnych odmian ewoluowało w ciągu 40 milionów lat. Te gady są klasyfikowane jako „synapsydy”, które charakteryzują się obecnością jednej dziury w czaszce za każdym okiem (technicznie rzecz biorąc, wszystkie ssaki są również synapsydami). W okresie permu synapsydy współistniały z „anapsydami” (gady pozbawione tych wszystkich ważnych otworów czaszki). Prehistoryczne anapidy osiągnęły również uderzający stopień złożoności, czego przykładem są tak duże, niezgrabne stworzenia, jak Scutosaurus. (Jedynymi żyjącymi dziś gadów anapsydami są Testudynki - żółwie, żółwie i terrapiny).

Czas i kolejność nie mogą być dokładnie określone, ale paleontolodzy uważają, że kiedyś na początku Okres permu, gałąź pelikozaurów przekształciła się w gady zwane „terapsydami” (zwanymi również „ssakami” Gady"). Terapsydy charakteryzowały się mocniejszymi szczękami z ostrzejszymi (i lepiej różnicowanymi) zębami, a także wyprostowanymi postawy (tzn. ich nogi były ustawione pionowo pod ciałami, w porównaniu z rozległą postacią jaszczurki z wcześniejszej synapsydy).

Po raz kolejny katastrofalne globalne wydarzenie oddzieliło chłopców od mężczyzn (lub, w tym przypadku, pelikozaurów od terapeutów). Pod koniec okresu permu 250 milionów lat temuponad dwie trzecie wszystkich zwierząt lądowych wyginęło, prawdopodobnie z powodu uderzenia meteorytu (tego samego typu, który zabił dinozaury 185 milionów lat później). Wśród ocalałych znalazły się różne gatunki terapsydów, które mogły swobodnie promieniować do wyludnionego krajobrazu wczesnego Triasowy Kropka. Dobrym przykładem jest Lystrosaurus, który pisarz ewolucyjny Richard Dawkins nazwał „Noem” granicy permu / triasu: skamieliny tego 200-funtowego terapsydu znaleziono na całym świecie.

Tutaj rzeczy stają się dziwne. W okresie permu cynodonty (gady „z zębami psa”), które wywodziły się z najwcześniejszych terapidów, rozwinęły pewne cechy ssaków. Istnieją solidne dowody na to, że gady takie jak Cynognathus i Trinaksodon mieli futro i oni też mogli mieć przemiany ciepłokrwiste i czarne, mokre, psie nosy. Cynognathus (po grecku „psia szczęka”) mógł nawet urodzić młode, co niemal pod każdym względem zbliżyłoby je do ssaka niż gada!

Niestety, terapsydy zostały skazane na koniec okresu triasu, wyrzucone ze sceny przez archozaury (których więcej poniżej), a następnie przez ich bezpośrednich potomków, najwcześniejsze dinozaury. Jednak nie wszystkie terapsydy wymarły: kilka małych rodzajów przetrwało przez dziesiątki milionów lat, chodząc niezauważalnie pod stopami ociężałych dinozaurów i ewoluując w pierwsze prehistoryczne ssaki (z których bezpośrednim poprzednikiem mógł być mały, drżący terapsyd Tritylodon).

Inna rodzina prehistorycznych gadów, zwana archozaury, współistniało z terapsydami (a także z innymi gadów lądowych, które przeżyły wyginięcie permu / triasu). Te wczesne „diapsydy” - tak zwane z powodu dwóch, a nie jednej, dziur w czaszkach za każdym oczodołem - zdołały konkurować z terapeutami z powodów, które są nadal niejasne. Wiemy, że zęby archozaurów były mocniej osadzone w oczodołach, co byłoby ewolucyjną zaletą i możliwe, że szybciej ewoluowały w pozycji pionowej, dwunożnej (na przykład Euparkeria mogła być jednym z pierwszych archozaurów zdolnych do wychowania na tylnych łapach nogi.)

Pod koniec okresu triasu pierwsze archozaury podzieliły się na pierwsze prymitywne dinozaury: małe, szybkie, dwunożne drapieżniki, takie jak Eoraptor, Herrerasaurusi Staurikosaurus. Tożsamość bezpośredniego przodka dinozaurów jest wciąż przedmiotem dyskusji, ale jednym z prawdopodobnych kandydatów jest Lagosuchus (Po grecku „królik krokodyl”), malutki, dwunożny archozaur, który posiadał szereg wyraźnie dinozaurów, a czasami nosi imię Marasuchus. (Ostatnio paleontolodzy zidentyfikowali najwcześniejszego dinozaura pochodzącego od archozaurów, 243-milionowego Nyasasaurus.)

Byłby to jednak bardzo skoncentrowany na dinozaurach sposób patrzenia na rzeczy, w których można zapisać archozaury z obrazu, gdy tylko wyewoluują w pierwsze teropody. Faktem jest, że archozaury stworzyły dwie inne potężne rasy zwierząt: krokodyle prehistoryczne i pterozaury lub latające gady. W rzeczywistości, zgodnie z wszelkimi prawami, powinniśmy dawać krokodylom pierwszeństwo przed dinozaurami, ponieważ te dzikie gady są wciąż przy nas, podczas gdy Tyrannosaurus Rex, Brachiozaur, a cała reszta nie jest!