Dzisiaj najbardziej niebezpiecznymi stworzeniami w morzu są rekiny, a także niektóre wieloryby i ryby - ale tak nie było w przypadku dziesiątek miliony lat temu, kiedy w oceanach dominowały pliozaury, ichtiozaury, mosasaury oraz okazjonalny wąż, żółw i krokodyl. Na kolejnych slajdach spotkasz gady morskie, które mogłyby praktycznie połknąć świetną biel cały rekin - i inne, bardziej drobne drapieżniki, obok których głodne piranie wydają się być chmurą nieznośnych komary.
Nazwany na cześć Cronusa - starożytnego greckiego boga, który próbował zjeść własne dzieci -Kronozaur mogło być najbardziej przerażające pliozaur który kiedykolwiek żył. To prawda, że przy długości 33 stóp i siedmiu tonach nie zbliżył się do większości swojego bliskiego krewnego Liopleurodona (patrz następny slajd), ale był bardziej elegancki i prawdopodobnie także szybszy. Wczesne kręgowce na początku Kreda łańcuch pokarmowy, pliozaury, takie jak Kronosaurus, zjadły prawie wszystko, co wydarzyło się na ich ścieżkach, od łagodnych meduz, przez rekiny o odpowiednich rozmiarach po inne gady morskie.
Kilka lat temu program telewizyjny BBC Chodzenie z dinozaurami przedstawiał 75 stóp długości, 100 ton Liopleurodon wyskakuje z morza i połyka przejście Eustreptospondylus cały. Cóż, nie ma powodu do przesady: w prawdziwym życiu Liopleurodon zmierzył „tylko” około 40 stóp od głowy do ogona i przechylił łuski na maksimum 25 ton. Nie miało to znaczenia dla nieszczęśliwych ryb i kałamarnic, które ten żarłoczny pliozaur odkurzył, podobnie jak tylu Jujub i Rodzynki, ponad 150 milionów lat temu, w późnym okresie jurajskim.
To brzmi jak coś z filmu science fiction: zespół paleontologów odkrywa czaszkę okrutnego gada morskiego wysoko w górach Andów i są tak przerażeni skamieliną, że nazywają ją „Godzilla”. Właśnie to się wydarzyło z Dakozaur, tonę marynarza krokodyl wczesnego okresu kredowego posiadający głowę podobną do dinozaura i prymitywny zestaw płetw. Najwyraźniej Dakosaurus nie był najszybszym gadem, jaki kiedykolwiek pływał po morzach mezozoicznych, ale cieszył się sprawiedliwy udział ichtiozaurów i pliozaurów, prawdopodobnie w tym niektórych innych mieszkańców oceanów lista.
Czasami wszystko gady morskie, które muszą osiągnąć status „najbardziej poszukiwanych”, to sama ich ogromna masa. Z zaledwie kilkoma zębami zamontowanymi z przodu wąskiego pyska, Shonisaurus tak naprawdę nie można go opisać jako maszynę do zabijania; co to spowodowało ichtiozaur („jaszczurka rybna”) naprawdę niebezpieczny był jego 30-tonowy ciężar i niemal komicznie gruby pień. Wyobraź sobie tak późno Triasowy drapieżnik orka przez szkołę Saurichthys, połykając co dziewiątą lub dziesiątą rybę i pozostawiając resztki poplamione, a będziesz miał dobry pomysł, dlaczego umieściliśmy ją na tej liście.
Zwykle nie używa się słów „żółw” i „śmiertelnie” w tym samym zdaniu, ale w przypadku Archelon, możesz zrobić wyjątek. Ten dwumetrowy, dwumetrowy ton prehistoryczny żółw pod koniec okresu kredowego pokrył zachodnie Morze Wewnętrzne (płytka część wód pokrywająca współczesny amerykański zachód), miażdżąc kałamarnice i skorupiaki w swoim ogromnym dziobie. Tym, co czyniło Archelona szczególnie niebezpiecznym, była jego miękka, elastyczna skorupa i niezwykle szerokie płetwy, co mogło uczynić go prawie tak szybkim i zwinnym jak współczesny mosasaur.
Jedna z największych ery mezozoicznej plezjozaury- współczesnych bardziej zwartych i śmiercionośnych pliozaurów o długiej szyi i eleganckich pniachCryptoclidus był szczególnie przerażającym drapieżnikiem na płytkich morzach graniczących z zachodnią Europą. Dodatkowym zagrożeniem dla tego gada morskiego jest jego złowieszczo brzmiąca nazwa, która w rzeczywistości odnosi się do niejasnej cechy anatomicznej („dobrze ukryty obojczyk”, jeśli trzeba wiedzieć). Ryby i skorupiaki z późnego okresu jurajskiego miały inną nazwę, co z grubsza tłumaczy się jako „och, bzdury!”
Mosasaury- łagodne, hydrodynamiczne drapieżniki, które terroryzowały oceany świata w późnym okresie kredy - reprezentowane szczyt ewolucji gadów morskich, wirtualnie napędzający współczesne pliozaury i plezjozaury wygaśnięcie. W miarę upływu czasu mosasaurów Clidastes był dość mały - miał tylko około 10 stóp długości i 100 funtów - ale zrekompensował brak ciężaru zwinnością i licznymi ostrymi zębami. Nie wiemy zbyt wiele o tym, jak polowali Clidastes, ale gdyby posadził w wodach Zachodnie Morze Wewnętrzne, byłoby setki razy bardziej zabójcze niż szkoła piranii!
Clidastes (patrz poprzedni slajd) był jednym z najmniejszych mosasaurów okresu kredowego; Plotozaur („pływająca jaszczurka”) był jednym z największych, mierząc około 40 stóp od głowy do ogona i przechylając łuski o pięć ton. Wąski pień tego gada, elastyczny ogon, ostre jak brzytwa zęby i niezwykle duże oczy uczyniły go prawdziwą maszyną do zabijania; wystarczy spojrzeć na to, by zrozumieć, dlaczego mosasaury wydały inne gady morskie (w tym ichtiozaury, pliozaury i plezjozaury) całkowicie wymarły do końca kredy Kropka.
Nothosaurus jest jednym z tych gadów morskich, który atakuje paleontologów; nie był to pliozaur ani plezjozaur, a był jedynie dystansowo związany ze współczesnymi ichtiozaurami, które pływały po morzach okresu triasu. Wiemy, że ta „sztuczna jaszczurka” o długich pyskach, z długimi pyskami, musiała być potężnym drapieżnikiem ze względu na swoją masę 200 funtów. Sądząc po powierzchownym podobieństwie do współczesnych fok, paleontolodzy spekulują, że Nothosaurus spędził przynajmniej część swojego czasu na lądzie, gdzie prawdopodobnie był mniej niebezpieczny dla otoczenia dzikiej przyrody.
Pachyrhachis to dziwny gad na tej liście: nie ichtiozaur, plezjozaur czy pliozaur, nawet żółw lub krokodyl, ale zwykły, staroświecki prehistoryczny wąż. A przez „staromodny” rozumiemy naprawdę staromodny: długi na trzy stopy Pachyrhachis został wyposażony z dwoma szczątkowymi tylnymi łapami w pobliżu odbytu, na drugim końcu jego smukłego ciała, podobnego do pytona głowa. Czy Pachyrhachis naprawdę zasługuje na miano „śmiertelnie niebezpieczny”? Cóż, jeśli byłeś wczesną kredą, która po raz pierwszy spotkała węża morskiego, to może być również to słowo, którego użyłeś!