Pajęczaki (Arachnida) to grupa stawonogów obejmujących pająki, tyka, roztocza, skorpiony i żniwiarze. Naukowcy szacują, że żyje dziś ponad 100 000 gatunków pajęczaków.
Pajęczaki mają dwa główne segmenty ciała (głowicę i brzuch) oraz cztery pary nóg w stawach. Natomiast owady mają trzy główne segmenty ciała i trzy pary nóg - dzięki czemu łatwo je odróżnić od pajęczaków. Pajęczaki różnią się od owadów tym, że nie mają skrzydeł i anten. Należy zauważyć, że w niektórych grupach pajęczaków, takich jak roztocza i ptaszniki z kapturem, stadia larwalne mają tylko trzy pary nóg, a czwarta para nóg pojawia się po rozwinięciu się w nimfy. Pajęczaki mają egzoszkielet, który należy okresowo zrzucać, aby zwierzę mogło rosnąć. Pajęczaki mają również wewnętrzną strukturę zwaną endosternitem, która składa się z materiału podobnego do chrząstki i zapewnia strukturę do przyłączania mięśni.
Oprócz czterech par nóg pajęczaki mają również dwie dodatkowe pary dodatków używają do różnych celów, takich jak karmienie, obrona, ruchliwość, reprodukcja lub sensoryczna postrzeganie. Te pary przydatków obejmują czubery i szypułki.
Większość gatunków pajęczaków występuje na lądzie, chociaż niektóre grupy (zwłaszcza kleszcze i roztocza) żyją w wodach słodkowodnych lub morskich. Pajęczaki mają wiele adaptacji do ziemskiego stylu życia. Ich układ oddechowy jest zaawansowany, chociaż różni się w zależności od różnych grup pajęczaków. Zasadniczo składa się z tchawicy, płuca książkowego i płytek naczyniowych, które umożliwiają wydajną wymianę gazową. Pajęczaki rozmnażają się poprzez nawożenie wewnętrzne (kolejna adaptacja życia na lądzie) i mają bardzo wydajne systemy wydalnicze, które pozwalają im oszczędzać wodę.
Pajęczaki mają różne rodzaje krwi w zależności od ich szczególnej metody oddychania. Niektóre pajęczaki mają krew, która zawiera hemocyaninę (podobną do funkcji cząsteczki hemoglobiny u kręgowców, ale na bazie miedzi zamiast na bazie żelaza). Pajęczaki mają żołądek i liczne uchyłki, które umożliwiają im wchłanianie składników odżywczych z pożywienia. Odpady azotowe (zwane guaniną) są wydalane z odbytu z tyłu brzucha.
Większość pajęczaków żywi się owadami i innymi małymi bezkręgowcami. Pajęczaki zabijają swoją ofiarę za pomocą chelicerae i szypułek (niektóre gatunki pajęczaków są również jadowite i podbijają zdobycz wstrzykując je jadem). Ponieważ pajęczaki mają małe usta, nasycają swoją ofiarę enzymami trawiennymi, a gdy ofiara upłynnia się, pajęczak pije swoją zdobycz.
Klasyfikacja:
Zwierząt > Bezkręgowce> Stawonogi> Cheliceraty > Pajęczaki
Pajęczaki dzieli się na kilkanaście podgrup, z których niektóre nie są powszechnie znane. Niektóre z bardziej znanych grup pajęczaków obejmują:
- Prawdziwe pająki (Araneae): żyje obecnie około 40 000 gatunków prawdziwych pająków, dzięki czemu Araneae są najbardziej bogate gatunkowo ze wszystkich grup pajęczaków. Pająki są znane ze swojej zdolności do wytwarzania jedwabiu z gruczołów przęsłowych znajdujących się u podstawy ich brzucha.
- Żniwiarze lub tatusiowie o długich nogach (Opiliones): Obecnie żyje około 6300 gatunków żniwiarzy (znanych również jako tata-długie nogi). Członkowie tej grupy mają bardzo długie nogi, a ich brzuch i głowogłowy są prawie całkowicie zespolone.
- Kleszcze i roztocza (Acarina): Obecnie żyje około 30 000 gatunków kleszczy i roztoczy. Większość członków tej grupy jest bardzo mała, chociaż kilka gatunków może dorastać do 20 mm długości.
- Skorpiony (Scorpiones): żyje obecnie około 2000 gatunków skorpionów. Członkowie tej grupy łatwo rozpoznać po segmentowanym ogonie, który na końcu nosi telson (żądło) wypełniony jadem.