Najbardziej kontrowersyjny temat w ramach Karol DarwinTeoria ewolucji poprzez Naturalna selekcja obraca się wokół idei, że ludzie ewoluowali z naczelnych. Wiele osób i grup religijnych zaprzecza, że ludzie są w jakikolwiek sposób spokrewnieni naczelne ssaki i zamiast tego zostały stworzone przez siłę wyższą. Jednak naukowcy odkryli dowód że ludzie rzeczywiście oderwali się od naczelnych na drzewie życia.
Grupa ludzkich przodków, którzy są najściślej spokrewnieni z naczelnymi, nazywa się Ardipithecus Grupa. Ci najwcześniejsi ludzie mają wiele cech podobnych do małp, ale także unikalne cechy, które bardziej przypominają cechy ludzkie.
Ardipithecus kaddaba po raz pierwszy odkryto w Etiopii w 1997 roku. Znaleziono kość żuchwy, która nie należała do żadnego innego znanego gatunku. Wkrótce paleoantropolodzy odkryli kilka innych skamielin pięciu różnych osobników tego samego gatunku. Badając części kości ramienia, kości dłoni i stóp, obojczyka i kości palca stopy, ustalono, że ten nowo odkryty gatunek chodził pionowo na dwóch nogach.
Skamieliny datowane są na 5,8–5,6 mln lat. Kilka lat później w 2002 r. W okolicy odkryto także kilka zębów. Te zęby, które przetwarzały więcej włóknistej żywności niż znane gatunki, udowodniły, że był to nowy gatunek, a nie inny gatunek znaleziony w obrębie Ardipithecus grupa lub naczelny jak szympans z powodu psich zębów. Wtedy właśnie nazwano ten gatunek Ardipithecus kaddaba, co oznacza „najstarszy przodek”.
The Ardipithecus kaddaba był o wielkości i wadze szympansa. Mieszkali w zalesionym obszarze z dużą ilością trawy i słodkiej wody w pobliżu. Uważa się, że ten ludzki przodek przeżył głównie z orzechów, a nie z owoców. Odkryte zęby pokazują, że szerokie tylne zęby były miejscem najbardziej żucia, podczas gdy przednie zęby były bardzo wąskie. To był inny układ dentystyczny niż naczelne lub nawet późniejsi przodkowie.
Ardipithecus ramidus, lub w skrócie Ardi, został odkryty w 1994 roku. W 2009 r. Naukowcy odsłonili częściowy szkielet odbudowany z skamielin znalezionych w Etiopii sprzed około 4,4 miliona lat temu. Szkielet ten obejmował miednicę, która została zaprojektowana zarówno do wspinania się po drzewach, jak i chodzenia w pozycji wyprostowanej. Stopa szkieletu była w większości prosta i sztywna, ale miała duży palec u nogi wystający z boku, podobnie jak przeciwny kciuk człowieka. Naukowcy uważają, że pomogło to Ardiowi podróżować między drzewami, szukając pożywienia lub uciekając przed drapieżnikami.
Mężczyzna i kobieta Ardipithecus ramidus uważano, że ma bardzo podobny rozmiar. Na podstawie częściowego szkieletu Ardiego samice tego gatunku miały około czterech stóp wysokości i około 110 funtów. Ardi była kobietą, ale ponieważ wiele zębów znaleziono u kilku osób, wydaje się, że samce nie różniły się znacznie pod względem długości u psów.
Znalezione zęby dają dowód, że Ardipithecus ramidus był najprawdopodobniej wszystkożercą, który zjadł różnorodne pokarmy, w tym owoce, liście i mięso. w przeciwieństwie doArdipithecus kaddaba, nie uważa się, że często jadły orzechy, ponieważ ich zęby nie zostały zaprojektowane do tego rodzaju trudnej diety.
Orrorin tugenesis czasami nazywany „Millenium Man”, jest uważany za część Ardipithecus grupa, mimo że należy do innego rodzaju. Został umieszczony w Ardipithecus grupy, ponieważ znalezione skamieliny pochodzą z 6,2 miliona lat temu do około 5,8 miliona lat temu Ardipithecus kaddabauważano, że żyli.
The Orrorin tugenensis skamieliny znaleziono w 2001 r. w środkowej Kenii. Był mniej więcej wielkości szympansa, ale jego małe zęby były podobne do współczesnego człowieka o bardzo grubej szkliwie. Różnił się także od naczelnych tym, że miał dużą kość udową, która wykazywała oznaki chodzenia w pozycji wyprostowanej za dwie opłatyt ale także były używane do wspinania się na drzewa.
Na podstawie kształtu i zużycia znalezionych zębów uważa się, żeOrrorin tugenensis żyli w zalesionym obszarze, gdzie jedli głównie roślinożerną dietę z liści, korzeni, orzechów, owoców i okazjonalnych owadów. Mimo że gatunek ten wydaje się być bardziej małpim niż człowiek, ma cechy, które prowadzą do ewolucji ludzi i może być pierwszym krokiem od przekształcenia naczelnych w współczesnych ludzi.
Najwcześniejszym znanym możliwym ludzkim przodkiem jest Sahelanthropus tchadensis. Odkryta w 2001 r. Czaszka Sahelanthropus tchadensis datowany był na 7–6 mln lat temu w Czadzie w Afryce Zachodniej. Do tej pory tylko ta czaszka została odzyskana dla tego gatunku, więc niewiele wiadomo.
Na podstawie znalezionej jednej czaszki ustalono, że Sahelanthropus tchadensis szedł prosto na dwóch nogach. Pozycja foramen magnum (dziura, przez którą rdzeń kręgowy wychodzi z czaszki) jest bardziej podobna do człowieka i innych zwierząt dwunożnych niż małpa. Zęby w czaszce były również bardziej ludzkie, zwłaszcza zęby kła. Reszta cech czaszki była bardzo małpia, ze spadzistym czołem i małą jamą mózgu.