W każdej cywilizacji wojsko jest instytucją konserwatywną, i dlatego przywódcy wojskowi świat starożytny nadal cieszą się dużym uznaniem tysiące lat po zakończeniu kariery. Wielcy generałowie Rzymu i Grecji żyją w programach szkół wojskowych; ich wyczyny i strategie są nadal ważne zarówno dla inspirujących żołnierzy, jak i przywódców cywilnych. Wojownicy starożytnego świata, przekazani nam poprzez mit i historię, dziś żołnierz.
Aleksander Wielki, król Macedonii z p.n.e. 336–323, mogą ubiegać się o tytuł największego dowódcy wojskowego, jaki świat kiedykolwiek znał. Jego imperium rozprzestrzeniło się z Gibraltaru do Pendżabu, a grecki uczynił lingua franca swojego świata.
Attila był zaciętym przywódcą piątego wieku barbarzyńskiej grupy znanej jako Hunowie. Strącając strach w sercach Rzymian, gdy splądrował wszystko na swojej drodze, najechał Cesarstwo Wschodnie, a następnie przeprawił się przez Ren do Galii.
Uważany za największego wroga Rzymu, Hannibal był przywódcą sił kartagińskich w Druga wojna punicka
. Jego filmowe przekraczanie Alp ze słoniami przyćmiewa 15 lat, kiedy nękał Rzymian w ich rodzinnym kraju, zanim ostatecznie uległ Scypionowi.Juliusz Cezar nie tylko dowodził armią i wygrał wiele bitew, ale także pisał o swoich wojskowych przygodach. To z jego opisu wojny Rzymian przeciwko Galom (we współczesnej Francji), że otrzymujemy znajomą linię Gallia est omnis divisa in partes tres: „Cała Galia jest podzielona na trzy części”, którą Cezar podbił.
Marius potrzebował więcej żołnierzy, więc ustanowił zasady, które zmieniły cerę Armia rzymska a potem większość armii. Zamiast wymagać minimalnej kwalifikacji swoich żołnierzy, Marius rekrutował biednych żołnierzy z obietnicą zapłaty i ziemi. Aby służyć jako przywódca wojskowy przeciwko wrogom Rzymu, Marius został siedem razy wybrany konsulem.
Królowi Wizygotowi Alaricowi powiedziano, że podbije Rzym, ale jego wojska potraktowały stolicę cesarstwa w sposób znaczący czułość - oszczędzili kościoły chrześcijańskie, tysiące dusz, które szukały w nich schronienia, i spalili stosunkowo niewiele Budynki. Jego żądania Senatu obejmowały wolność dla 40 000 gotyckich niewolników.
Cyrus podbił Imperium Medyjskie i Lidię, stając się królem perskim p.n.e. 546. Siedem lat później Cyrus pokonał Babilończyków i wyzwolił Żydów z ich niewoli.
Scipio Africanus był rzymskim dowódcą, który pokonał Hannibala w bitwie pod Zamą w drugiej wojnie punickiej za pomocą taktyk, których nauczył się od wroga. Ponieważ zwycięstwo Scypiona odbyło się w Afryce, po jego triumfie pozwolono mu przejąć agnomen Africanus. Później otrzymał imię Azjatycki podczas służby pod swym bratem Lucjuszem Korneliusem Scypionem przeciwko Antiochowi III Syrii w wojnie Seleucydów.
Przewodnik Sun Tzu po strategii wojskowej, filozofii i sztukach walki „The Art of War” jest popularny od momentu napisania w V wieku p.n.e. w starożytnych Chinach. Słynne z przekształcania kompanii konkubin króla w siłę bojową, umiejętności przywódcze Sun Tzu są przedmiotem zazdrości zarówno generałów, jak i kadry kierowniczej.
Imperium Rzymskie osiągnęło swój największy zasięg za Trajana. Żołnierz, który został cesarzem, Trajan spędził większość swojego życia zaangażowany w kampanie. Główne wojny Trajana jako cesarza toczyły się przeciwko Dakianom w 106 r. N.e., co znacznie zwiększyło rzymskie skarby cesarskie, i przeciwko Partom, poczynając od 113 r. N.e.