Bloki budulcowe wszystkich materii, atomów i cząsteczek tworzą podłoże dla coraz bardziej złożonych chemikaliów i struktur, które się tworzą organizmy żywe. Na przykład proste cząsteczki, takie jak cukry i kwasy, łączą się, tworząc bardziej złożone makrocząsteczki, takie jak lipidy i białka, które z kolei są budulcem błon i organelli, które tworzą życie komórki. W kolejności rosnącej złożoności oto podstawowe elementy strukturalne, które razem wzięte składają się na dane zwierzę:
Komórka, znajdująca się na środku tej listy, jest podstawową jednostką życia. W obrębie komórki zachodzą reakcje chemiczne niezbędne do metabolizmu i rozmnażania. Tam są dwa podstawowe rodzaje komórek, komórki prokariotyczne (struktury jednokomórkowe, które nie zawierają jądra) i komórki eukariotyczne (komórki, które zawierają jądro błoniaste i organelle, które pełnią wyspecjalizowane funkcje). Zwierząt składają się wyłącznie z komórek eukariotycznych, chociaż bakterie zasiedlające ich jelita (i inne części ich ciał) są prokariotyczne.
Podczas rozwoju zwierzęcia komórki eukariotyczne różnicują się, aby mogły wykonywać określone funkcje. Grupy komórek o podobnych specjalizacjach, które spełniają wspólną funkcję, określa się mianem tkanek. Narządy (których przykłady obejmują płuca, nerki, serca i śledziony) to grupy kilku tkanek, które funkcjonują razem. Narządy są grupami narządów, które współpracują ze sobą w celu spełnienia określonej funkcji; przykłady obejmują układy szkieletowy, mięśniowy, nerwowy, trawienny, oddechowy, reprodukcyjny, hormonalny, krążeniowy i moczowy.