Niewiele zwierząt na ziemi zostało opłakanych, zmitologizowanych i po prostu zachwyconych jak słonie Afryki i Azji. W tym artykule poznasz 10 podstawowych faktów na temat słoni, od tego, jak te pachydermy używają swoich pni, po to, jak kobiety gestykulują swoje młode przez prawie dwa lata.
Wszystkie pachydermy na świecie stanowią trzy gatunki: afrykański słoń krzewiasty (Loxodonta africana), afrykański słoń leśny (Loxodonta cyclotis) i słonia azjatyckiego (Elephas maximus). Słonie afrykańskie są znacznie większymi, w pełni dorosłymi samcami zbliżającymi się do sześciu lub siedmiu ton (co czyni ich największymi ssakami lądowymi na ziemi), w porównaniu do zaledwie czterech lub pięciu ton dla słoni azjatyckich.
Oprócz ogromnego rozmiaru, najbardziej godną uwagi cechą słonia jest jego tułów; w zasadzie wyjątkowo wydłużony nos i górna warga. Słonie używają pni nie tylko do oddychania, wąchania i jedzenia, ale do chwytania gałęzi drzew, podnoszenia przedmiotów ważący nawet 700 funtów, pieszczotliwie pieszczą inne słonie, kopią ukrytą wodę i oddają się prysznice. Pnie zawierają ponad 100 000 wiązek włókien mięśniowych, co czyni je zaskakująco delikatnymi i precyzyjnymi narzędziami. Na przykład słoń może użyć pnia do skorupki orzecha ziemnego, nie uszkadzając jądra umieszczonego w środku ani nie usuwając resztek z oczu lub innych części ciała.
Biorąc pod uwagę, jak ogromne są i gorące, wilgotne klimaty, w których żyją, sensowne jest, że słonie ewoluowały w celu odprowadzenia nadmiernego ciepła. Słoń nie może machać uszami, aby wzbić się w powietrze (a la Dumbo Walta Disneya), ale duża powierzchnia jego uszu jest wyłożona gęsta sieć naczyń krwionośnych, które przenoszą ciepło do otaczającego środowiska, pomagając w ten sposób schłodzić pachyderm słońce. Nic dziwnego, że duże uszy słoni mają inną przewagę ewolucyjną: w idealnych warunkach słoń afrykański lub azjatycki słyszy wołanie stada z odległości ponad pięciu mil, a także podejście drapieżników, które mogą zagrozić stadzie nieletni.
W wartościach bezwzględnych dorosłe słonie mają ogromny mózg, do 12 funtów u dorosłych mężczyzn, w porównaniu do czterech funtów, maksimum, dla przeciętnego człowieka (jednak w kategoriach względnych mózgi słoni są znacznie mniejsze w porównaniu z całym ciałem) rozmiar). Słonie mogą nie tylko używaj prymitywnych narzędzi ze swoimi pniami, ale wykazują również wysoki stopień samoświadomości (na przykład rozpoznawania się w lustrach) i empatii wobec innych członków stada. Niektóre słonie były nawet czule pieszczące kości zmarłych towarzyszy, chociaż przyrodnicy nie zgadzają się, czy to pokazuje prymitywną świadomość pojęcia śmierci.
Słonie rozwinęły unikalną strukturę społeczną: samce i samice żyją całkowicie osobno, łącząc się tylko na krótko w okresie godowym. Trzy lub cztery samice wraz z młodymi gromadzą się w stadach liczących do kilkunastu członków, podczas gdy samce żyją samotnie lub tworzą mniejsze stada z innymi samcami. Stada żeńskie mają strukturę matrylinearną: członkowie podążają za matriarchą, a gdy ta starsza kobieta umiera, jej miejsce zajmuje jej najstarsza córka. Podobnie jak w przypadku ludzi (przynajmniej przez większość czasu), doświadczeni matriarchowie są znani ze swojej mądrości, która prowadzi stada z dala od potencjalnych zagrożeń (takich jak pożary lub powodzie) oraz w kierunku obfitych źródeł żywności i schron.
W wieku 22 miesięcy słonie afrykańskie mają najdłuższy okres ciąży u jakiegokolwiek ssaka lądowego (choć nie u żadnego kręgowca na ziemi; na przykład rekin marszczony w węgorzach gestykuluje swoim młodym od ponad trzech lat!) Nowonarodzone słonie ważą aż 250 funtów, a zazwyczaj muszą czekać co najmniej cztery lub pięć lat na rodzeństwo, biorąc pod uwagę wyjątkowo długie poród samic słoni interwały. W praktyce oznacza to, że zdewastowane populacje zajmują wyjątkowo dużo czasu słoni w celu uzupełnienia się, co czyni te ssaki szczególnie podatnymi na kłusownictwo ludzie
Słonie i przodkowie słoni były o wiele bardziej powszechne niż obecnie. O ile możemy stwierdzić na podstawie dowodów kopalnych, ostateczny przodek wszystkich słoni było maleńkim, świniowatym Phosphatherium, które mieszkało w północnej Afryce około 50 milionów lat temu; kilkanaście milionów lat później, w późnej epoce eocenu, bardziej rozpoznawalne Phiomia i Barytherium w kształcie „słonia-y” były grube na ziemi. Pod koniec ery kenozoicznej niektóre gałęzie rodziny słoni charakteryzowały się ich dolne kły przypominające łyżkę, a złotym wiekiem rasy była epoka plejstocenu, milion lat temu, kiedy Mastodon z Ameryki Północnej i Włochaty mamut wędrował po północnych obszarach Ameryki Północnej i Eurazji. Dziwne, że najbliższymi żyjącymi krewnymi słoni są dziś krowy morskie i manaty.
Jakkolwiek są duże, słonie mają ogromny wpływ na ich siedliska, wyrywanie drzew, deptanie ziemi pod stopami, a nawet celowe powiększanie otworów wodnych, aby mogli wziąć relaksujące kąpiele. Z tych zachowań korzystają nie tylko same słonie, ale także inne zwierzęta, które korzystają z tych zmian środowiska. Na drugim końcu skali, kiedy słonie jedzą w jednym miejscu, a wypróżniają się w innym, działają one jako kluczowe czynniki rozsiewające nasiona; wiele roślin, drzew i krzewów miałoby trudności z przetrwaniem, gdyby ich nasiona nie pojawiały się w menu słoni.
Nie ma to jak pięciotonowy słoń, ozdobiony misterną zbroją i jego kłówami pokrytymi ostrzami z mosiądzu, by wzbudzić strach we wrogu, lub nie było czegoś takiego ponad 2000 lat temu, kiedy królestwa Indii i Persji wcieliły w swoje pachydermy armie. Starożytne rozmieszczenie słoni wojennych osiągnęło apogeum około 400 do 300 pne i przebiegło wraz z nim Generał kartagiński Hannibal, który próbował zaatakować Rzym za pośrednictwem Alp w 217 rpne Potem słonie w większości nie popadły w klasyczne cywilizacje basenu Morza Śródziemnego, ale nadal były wykorzystywane przez różnych watażków z Indii i Azji. Prawdziwa klątwa śmierci słoni pancernych pojawiła się pod koniec XV wieku, kiedy dobrze wystrzelona armata z łatwością mogła spaść szalejącego byka.
Podczas gdy słonie podlegają te same naciski środowiskowe podobnie jak inne zwierzęta, są szczególnie podatne na kłusowników, którzy cenią te ssaki za kość słoniową zawartą w ich kłach. W 1990 r. Światowy zakaz handlu kością słoniową spowodował odbicie niektórych populacji słoni afrykańskich, ale kłusownicy w Afryce nadal wbrew prawu, notorycznym przypadkiem jest rzeź ponad 600 słoni w Kamerunie przez najeźdźców z sąsiedniego kraju Czad Pozytywnym wydarzeniem jest niedawna decyzja Chin o zakazie importu i eksportu kości słoniowej; nie wyeliminowało to całkowicie kłusownictwa bezlitosnych sprzedawców kości słoniowej, ale z pewnością pomogło.