Wszystkie żywe organizmy można podzielić na dwie grupy w zależności od podstawowej struktury ich komórek: prokariota i eukarionty. Prokarioty to organizmy zbudowane z komórek pozbawionych jądra komórkowego lub jakichkolwiek organelli otoczonych błoną. Eukarionty to organizmy zbudowane z komórek posiadających jądro związane z błoną materiał genetyczny jak również organelle związane z błoną.
Komórki utrzymują procesy chemiczne w porządku i są podzielone na przedziały, dzięki czemu poszczególne procesy komórkowe nie zakłócają innych, a komórka może zajmować się metabolizmem, reprodukcją itp. Aby to osiągnąć, składniki komórki są zamknięte w błonie, która służy jako bariera między światem zewnętrznym a wewnętrzną chemią komórki. The Błona komórkowa jest selektywną barierą, co oznacza, że wpuszcza niektóre chemikalia do środka, a inne wypuszcza. W ten sposób utrzymuje równowagę chemiczną niezbędną do życia komórki.
Prokarioty to organizmy zbudowane z komórek pozbawionych jądra komórkowego lub jakichkolwiek organelli otoczonych błoną. Oznacza to materiał genetyczny
DNA u prokariotów nie jest związany w jądrze. Ponadto DNA ma mniejszą strukturę u prokariotów niż u eukariontów: u prokariotów DNA jest pojedynczą pętlą, podczas gdy u Eukariotów DNA jest zorganizowane w chromosomy. Większość prokariotów składa się tylko z jednej komórki (jednokomórkowej), ale kilka z nich składa się ze zbiorów komórek (wielokomórkowych).Naukowcy podzielili prokarionty na dwie grupy: Bakterie i Archaea. Niektóre bakterie, w tym E Coli, Salmonella i Listeria, znajdują się w żywności i mogą powodować choroby;inne są w rzeczywistości pomocne dla trawienia człowieka i innych funkcji.Archaea zostały odkryte jako wyjątkowa forma życia, która może żyć w nieskończoność w ekstremalnych warunkach, takich jak otwory hydrotermalne lub lód arktyczny.
Eukarioty to organizmy zbudowane z komórek posiadających jądro związane z błoną (które utrzymuje DNA w postaci chromosomów), a także organelle związane z błoną. Organizmy eukariotyczne mogą być organizmami wielokomórkowymi lub jednokomórkowymi. Wszystko zwierzęta są eukariotami. Inne eukarioty obejmują rośliny, grzyby i protisty.
Typowa komórka eukariotyczna jest otoczona błoną plazmatyczną i zawiera wiele różnych struktur i organelli o różnych funkcjach. Przykłady obejmują chromosomy (struktura kwasów nukleinowych i białka, które niosą genetykę informacje w formie genów) i mitochondria (często określane jako „potęga komórka").