Kręgowce: słynie z kręgosłupa

Kręgowce (Vertebrata) to grupa strunowców, w skład której wchodzą ptaki, ssaki, ryby, minogi, płazy i gady. Kręgowce mają kręgosłup, w którym notochord jest zastąpiony wieloma kręgami, które tworzą kręgosłup. Kręgi otaczają i chronią przewód nerwowy oraz zapewniają zwierzęciu wsparcie strukturalne. Kręgowce mają dobrze rozwiniętą głowę, wyraźny mózg chroniony przez czaszkę i sparowane narządy zmysłów. Mają także wysoce wydajny układ oddechowy, mięśniową gardło ze szczelinami i skrzela (w kręgowce lądowe szczeliny i skrzela są znacznie zmodyfikowane), umięśnione jelita i komorowy serce.

Kolejną godną uwagi postacią kręgowców jest ich szkielet wewnętrzny. Endoszkielet to wewnętrzny zespół notochordu, kości lub chrząstki, który zapewnia zwierzęciu wsparcie strukturalne. Endoszkielet rośnie wraz ze wzrostem zwierzęcia i stanowi solidną podstawę, do której przymocowane są mięśnie zwierzęcia.

Kręgosłup kręgowców jest jedną z charakterystycznych cech grupy. U większości kręgowców notochord jest obecny na wczesnym etapie ich rozwoju. Notochord to elastyczny, ale wspierający pręt, który biegnie wzdłuż ciała. W miarę rozwoju zwierzęcia notochord jest zastępowany serią kręgów, które tworzą kręgosłup.

Kręgowce podstawowe, takie jak ryby chrzęstne i ryby płetwiaste, oddychają za pomocą skrzeli. Płazy mają zewnętrzne skrzela w stadium larwalnym swojego rozwoju i (u większości gatunków) płuca jako dorośli. Wyższe kręgowce - takie jak gady, ptaki i ssaki - mają płuca zamiast skrzeli.

Przez wiele lat uważano, że najwcześniejszymi kręgowcami były ostrakodermy, grupa bezszczękowych, żyjących na dnie zwierząt morskich karmiących filtrami. Ale w ciągu ostatniej dekady naukowcy odkryli kilka kopalnych kręgowców, które są starsze niż ostrakodermy. Te nowo odkryte okazy, które mają około 530 milionów lat, obejmują Myllokunmingia i Haikouichthys. Te skamieliny wykazują liczne cechy kręgowców, takie jak serce, sparowane oczy i prymitywne kręgi.

Pochodzenie szczęk oznaczało ważny punkt w ewolucji kręgowców. Szczęki umożliwiły kręgowcom chwytanie i konsumowanie większej ofiary niż bezszczękowi przodkowie. Naukowcy uważają, że szczęki powstały w wyniku modyfikacji łuków pierwszego lub drugiego skrzelowca. Uważa się, że ta adaptacja była początkowo sposobem na zwiększenie wentylacji skrzeli. Później, wraz z rozwojem muskulatury i wygięciem łuków skrzelowych, struktura działała jak szczęki. Ze wszystkich żywych kręgowców tylko szczęki nie mają szczęk.

Kluczowe cechy kręgowców obejmują:

• kręgosłup
• dobrze rozwinięta głowa
• odrębny mózg
• sparowane narządy zmysłów
• wydajny układ oddechowy
• mięśniowa gardło ze szczelinami i skrzela
• umięśnione jelita
• komorowe serce
• endoszkielet

Około 57 000 gatunków. Kręgowce stanowią około 3% wszystkich znanych gatunków na naszej planecie. Pozostałe 97% obecnie żyjących gatunków to bezkręgowce.

Kręgowce są klasyfikowane w ramach następującej hierarchii taksonomicznej:

Zwierząt > Chordates > Kręgowce

Kręgowce dzielą się na następujące grupy taksonomiczne:

• Kościste ryby (Osteichthyes) - Obecnie żyje około 29 000 gatunków ryb kostnych. Członkowie tej grupy obejmują ryby płetwiaste i płetwy płetwiaste. Kościane ryby są tak nazwane, ponieważ mają szkielet wykonany z prawdziwej kości.
• Chrząstki (Chondricthyes) - Obecnie żyje około 970 gatunków chrząstki. Członkowie tej grupy to rekiny, płaszczki, łyżwy i chimery. Chrząstki mają szkielet wykonany z chrząstki zamiast kości.
• Lampreys and Hagfishes (Agnatha) - żyje dziś około 40 gatunków minoga. Członkami tej grupy są minóg kieszonkowy, minóg chilijski, minóg australijski, minóg północny i inni. Minogi to bezszczękowe kręgowce o długim, wąskim ciele. Brakuje im łusek i ma usta przypominające przyssawki.
• Czworonogi (Tetrapoda) - żyje dziś około 23 000 gatunków czworonogów. Członkowie tej grupy to ptaki, ssaki, płazy i gady. Czworonogi to kręgowce z czterema kończynami (lub których przodkowie mieli cztery kończyny).

Hickman C, Roberts L, Keen S. Różnorodność zwierząt. Wydanie 6 Nowy Jork: McGraw Hill; 2012. 479 s.

Hickman C, Roberts L, Keen S, Larson A, l'Anson H, Eisenhour D. Zintegrowane zasady zoologii 14 edycja Boston MA: McGraw-Hill; 2006. 910 s.