„Drabina miłości” pojawia się w tekście Sympozjum (do. 385-370 pne) przez starożytnego greckiego filozofa Platon. Chodzi o konkurs na bankiecie dla mężczyzn, obejmujący improwizowane wypowiedzi filozoficzne na cześć Erosa, greckiego boga miłości i pożądania seksualnego. Sokrates streścił przemówienia pięciu gości, a następnie opowiedział nauki kapłanki Diotimy. Drabina jest metaforą wznoszenia, do którego kochanek mógłby się odwołać od czysto fizycznego pociągu coś pięknego, jako piękne ciało, najniższy szczebel, do faktycznej kontemplacji Formy Piękno samo w sobie.
Diotima mówi Sokratesowi, że gdyby kiedykolwiek dotarł do najwyższego szczebla drabiny i zastanawiał się nad formą piękna, nigdy więcej nie dałby się uwieść fizycznym atrakcjom pięknej młodzieży. Nic nie może uczynić życia bardziej wartym życia niż cieszenie się taką wizją. Ponieważ Forma Piękna jest doskonała, zainspiruje doskonałą cnotę u tych, którzy ją kontemplują.
Ta relacja o drabinie miłości jest źródłem znanego pojęcia „
Platoniczna miłość, „rozumie się przez to rodzaj miłości, która nie wyraża się w relacjach seksualnych. Opis wejścia można postrzegać jako opis sublimacji, procesu przekształcania jednego rodzaju impulsu w inny, zwykle takiego, który jest postrzegany jako „wyższy” lub bardziej wartościowy. W tym przypadku seksualne pragnienie pięknego ciała zostaje sublimowane w pragnienie filozoficznego zrozumienia i wglądu.