Stabilność (lub stabilność atmosferyczna) odnosi się do tendencji powietrza do wznoszenia się i tworzenia burz (niestabilność) lub do przeciwstawiania się ruchowi pionowemu (stabilność).
Najprostszym sposobem na zrozumienie, jak działa stabilność, jest wyobrażenie sobie paczki powietrza mającej cienką, elastyczną osłonę pozwala mu się rozszerzać, ale zapobiega mieszaniu się powietrza z powietrzem otaczającym, jak to jest w przypadku balonu imprezowego. Następnie wyobraź sobie, że bierzemy balon i wpychamy go do środka atmosfera. Od ciśnienie powietrza zmniejsza się wraz z wysokością, balon rozluźni się i rozszerzy, a zatem jego temperatura spadnie. Gdyby paczka była chłodniejsza niż otaczające powietrze, byłaby cięższa (ponieważ chłodne powietrze jest gęstsze niż ciepłe powietrze); i gdyby pozwolono na to, opadłby z powrotem na ziemię. Powietrze tego typu jest uważane za stabilne.
Z drugiej strony, jeśli podnosimy nasz wyimaginowany balon, a powietrze w nim jest cieplejsze, a zatem mniej gęste niż jego otaczające powietrze, wznosiłoby się, aż osiągnęło punkt, w którym znajdowały się jego temperatura i temperatura otoczenia równy. Ten rodzaj powietrza jest klasyfikowany jako niestabilny.
Ale meteorolodzy nie muszą obserwować zachowania balonu za każdym razem, gdy chcą poznać stabilność atmosfery. Mogą uzyskać tę samą odpowiedź, mierząc rzeczywistą temperaturę powietrza na różnych wysokościach; środek ten nazywa się wskaźnikiem upływu czasu w środowisku (termin „upływ czasu” związany ze spadkiem temperatury).
Jeśli tempo upływu środowiska jest wysokie, wówczas wiadomo, że atmosfera jest niestabilna. Ale jeśli szybkość upływu czasu jest niewielka, co oznacza, że zmiana temperatury jest stosunkowo niewielka, jest to dobry wskaźnik stabilnej atmosfery. The najbardziej stabilny warunki występują podczas odwrócenie temperatury gdy temperatura rośnie (a nie spada) wraz z wysokością.