Historia XIX-wiecznego przemysłu wielorybniczego

Dziewiętnastowieczny przemysł wielorybniczy był jednym z najbardziej znanych przedsiębiorstw w Ameryce. Setki statków wypływających z portów, głównie w Nowej Anglii, wędrowały po świecie, przywożąc olej z wielorybów i inne produkty z wielorybów.

Podczas gdy amerykańskie statki tworzyły wysoce zorganizowany przemysł, polowanie na wieloryby miało starożytne korzenie. Uważa się, że ludzie zaczęli polować na wieloryby już w czasach neolitu, tysiące lat temu. I w całej zapisanej historii ogromne ssaki były wysoko cenione za produkty, które mogą dostarczyć.

Olej uzyskany z tłustego wieloryba został wykorzystany zarówno do celów oświetleniowych, jak i do smarowania, a kości wieloryba wykorzystano do wytworzenia różnych przydatnych produktów. Na początku XIX wieku typowe amerykańskie gospodarstwo domowe może zawierać kilka przedmioty wytwarzane z produktów wielorybów, takie jak świece lub gorsety wykonane z fiszbin. Wspólne przedmioty, które dziś mogą być wykonane z plastiku, były wytwarzane z fiszbinów w XIX wieku.

Baskowie z dzisiejszej Hiszpanii szli na morze, by polować i zabijać wieloryby około tysiąca lat temu, co wydaje się być początkiem zorganizowanego wielorybnictwa.

Wielorybnictwo w regionach arktycznych rozpoczęło się około 1600 po odkryciu Spitzbergen, wyspy u wybrzeży Norwegii, przez holenderskiego odkrywcę Williama Barentsa. Wkrótce Brytyjczycy i Holendrzy wysyłali floty wielorybnicze na zamarznięte wody, czasami zbliżając się do gwałtownego konfliktu o to, który kraj kontroluje cenne tereny wielorybnicze.

Techniką stosowaną przez floty brytyjską i holenderską było polowanie, w którym statki wysyłały małe łodzie wiosłujące w grupach mężczyzn. Harpun przymocowany do ciężkiej liny zostanie wrzucony w wieloryba, a kiedy wieloryb zostanie zabity, zostanie odholowany na statek i przywiązany obok. Rozpoczyna się makabryczny proces, zwany „włączaniem”. Skórę i tłuczek wieloryba zdziera się w długie paski i gotuje, aby uzyskać olej z wieloryba.

W XVIII wieku amerykańscy koloniści zaczęli rozwijać własne łowiska wielorybów (uwaga: powszechnie używany był termin „rybołówstwo”, choć wieloryb oczywiście jest ssakiem, a nie rybą).

Wyspiarze z Nantucket, którzy zabrali się do wielorybnictwa, ponieważ ich gleba była zbyt uboga do uprawy, zabili pierwszego kaszalota w 1712 roku. Ten szczególny gatunek wieloryba był wysoko ceniony. Nie tylko miał tłuszcz i kość znalezione u innych wielorybów, ale także unikalną substancję zwaną spermaceti, woskowym olejem znajdującym się w tajemniczym organie w masywnej głowie kaszalota.

Uważa się, że narząd zawierający plemniki albo wspomaga pływalność, albo jest w jakiś sposób związany z sygnałami akustycznymi wysyłanymi i odbieranymi przez wieloryby. Bez względu na cel wieloryba, spermaceti stał się bardzo pożądany przez człowieka.

Pod koniec XVII wieku ten niezwykły olej był używany do wyrobu świec, które były bezdymne i bezwonne. Świece Spermaceti stanowiły znaczną poprawę w stosunku do świec używanych przed tym czasem i zostały uznane za najlepsze świece, jakie kiedykolwiek wyprodukowano, przed lub po.

Spermaceti, a także olej wielorybi otrzymany z wytapiania tłustego wieloryba, był również używany do smarowania precyzyjnych części maszyn. W pewnym sensie XIX-wieczny wielorybnik uważał wieloryba za studnię do pływania. A olej z wielorybów, stosowany do smarowania maszyn, umożliwił rewolucję przemysłową.

Na początku 1800 roku statki wielorybnicze z Nowej Anglii wyruszały w bardzo długie rejsy na Ocean Spokojny w poszukiwaniu kaszalotów. Niektóre z tych podróży mogą trwać latami.

Wiele portów morskich w Nowej Anglii wspierało przemysł wielorybniczy, ale jedno miasto, New Bedford, Massachusetts, stało się znane jako światowe centrum wielorybnictwa. Z ponad 700 statków wielorybniczych na oceanach świata w Lata 40ponad 400 nazywało New Bedford swoim portem macierzystym. Zamożni kapitanowie wielorybników budowali duże domy w najlepszych dzielnicach, a New Bedford było znane jako „Miasto, które oświetliło świat”.

Życie na statku wielorybniczym było trudne i niebezpieczne, ale niebezpieczna praca zainspirowała tysiące ludzi do opuszczenia domów i zaryzykowania życia. Częścią atrakcji było zew przygody. Ale były też nagrody finansowe. Dla załogi wielorybnika typowe było dzielenie dochodów, a nawet najmniejszy marynarz otrzymał część zysków.

Świat wielorybnictwa wydawał się posiadać własne, niezależne społeczeństwo, a jedną z cech, którą czasami pomija się, jest to, że kapitanowie wielorybnictwa znani byli z powitania ludzi różnych ras. Było wielu czarnych mężczyzn, którzy służyli na statkach wielorybniczych, a nawet kapitan czarnych wielorybników, Absalom Boston z Nantucket.

Złoty wiek wielorybnictwa amerykańskiego rozszerzył się na Lata 50, a jego śmierć przyniosła wynalazek szybu naftowego. Gdy olej wydobywany z ziemi przerabiano na naftę do lamp, popyt na olej z wielorybów gwałtownie spadł. I podczas gdy wielorybnictwo trwało, ponieważ kości wielorybów nadal można było wykorzystywać do wielu produktów gospodarstwa domowego, era wielkich statków wielorybniczych przeszła do historii.

Wielorybnictwo, ze wszystkimi jego trudnościami i specyficznymi zwyczajami, zostało uwiecznione na stronach klasycznej powieści Hermana Melville'a Moby Dick. Sam Melville popłynął na statku wielorybniczym Acushnet, który opuścił New Bedford w styczniu 1841 r.

Będąc na morzu, Melville słyszał wiele opowieści o wielorybnictwie, w tym doniesienia o wielorybach, które zaatakowały ludzi. Nawet by usłyszał słynne przędze złośliwego białego wieloryba znany z rejsów po wodach południowego Pacyfiku. Ogromna ilość wiedzy na temat wielorybów, z której większość jest dość dokładna, a niektóre z nich przesadzone, trafiła na strony jego arcydzieła.