Wiedza większości ludzi na temat masowego wymierania zaczyna się i kończy wraz z wydarzeniem wymierania K / T, które zabiło dinozaury 65 milionów lat temu. Ale w rzeczywistości Ziemia została poddana licznym masowym wyginięciom, odkąd pierwsze życie bakteryjne rozwinęło się około trzech miliardów lat temu. Grozi nam 11. wyginięcie, ponieważ globalne ocieplenie grozi zakłóceniem ekosystemów naszej planety.
Główny punkt zwrotny w historii życia miał miejsce 2,5 miliarda lat temu, gdy bakterie ewoluowały w zakresie zdolności do fotosyntezy - czyli wykorzystania światła słonecznego do rozdzielania dwutlenku węgla i uwalniania energii. Niestety głównym produktem ubocznym fotosyntezy jest tlen, który był toksyczny dla organizmów beztlenowych (nie oddychających tlenem), które pojawiły się na Ziemi już 3,5 miliarda lat temu. Dwieście milionów lat po ewolucji fotosyntezy zgromadziło się w nim wystarczająca ilość tlenu atmosferę, która oddaje większość życia beztlenowego na Ziemi (z wyjątkiem bakterii zamieszkujących głębiny morskie) wyginąć.
Bardziej dobrze uzasadniona hipoteza niż udowodniony fakt, Snowball Earth zakłada, że cała powierzchnia naszej planety zamarzła w dowolnym miejscu od 700 do 650 milionów lat temu, powodując wyginięcie większości życia fotosyntetycznego. Chociaż dowody geologiczne dotyczące Snowball Earth są mocne, jego przyczyna jest bardzo dyskusyjna. Możliwymi kandydatami są erupcje wulkaniczne, rozbłyski słoneczne i tajemnicza fluktuacja na orbicie Ziemi. Zakładając, że tak się naprawdę stało, Snowball Earth może się zdarzyć, gdy życie na naszej planecie zbliży się do całkowitego, nieodwracalnego wyginięcia.
Niewiele osób jest zaznajomionych z okresem ediakańskim i nie bez powodu: ta przestrzeń czasu geologicznego (od 635 milionów lat temu do szczytu Okres kambryjski) została oficjalnie nazwana przez społeczność naukową w 2004 r. W okresie ediakaranów mamy skamieniałe dowody na istnienie prostych, miękkich organizmów wielokomórkowych sprzed zwierząt o twardej skorupie z późniejszej ery paleozoicznej. Jednak w osadach datowanych na koniec Ediacaran skamieliny te znikają. Jest kilka milionów lat przerwy, zanim nowe organizmy ponownie pojawią się w obfitości.
Być może znasz eksplozję kambryjską. Jest to pojawienie się w zapisie kopalnym wielu 500 milionów lat temu wielu dziwne organizmy, większość z nich należy do rodziny stawonogów. Ale zapewne mniej znasz się na wydarzeniu wyginięcia kambryjsko-ordowiku, w którym zanikła ogromna liczba organizmów morskich, w tym trylobity i ramienionogi. Najbardziej prawdopodobne wytłumaczenie to nagłe, niewyjaśnione zmniejszenie zawartości tlenu w oceanach na świecie w czasach, gdy życie nie dotarło jeszcze do suchego lądu.
The Ordowik W rzeczywistości wymieranie obejmowało dwa osobne wyginięcia: jedno miało miejsce 447 milionów lat temu, a drugie 443 miliony lat temu. Zanim te dwa „pulsacje” się skończyły, światowa populacja bezkręgowców morskich (w tym ramienionogi, małże i koralowce) spadła aż o 60 procent. Przyczyna wyginięcia ordowiku jest wciąż tajemnicą. Kandydaci to od pobliskiej eksplozji supernowej (która wystawiłaby Ziemię na śmiertelne promienie gamma), a bardziej prawdopodobne, na uwolnienie toksycznych metali z dna morskiego.
Podobnie jak w przypadku wygaśnięcia ordowiku, wymarcie w późnym dewonie składało się z serii „pulsów”, które mogły rozciągać się nawet przez 25 milionów lat. Zanim osiadło muł, wyginęła około połowa wszystkich rodzajów morskich na świecie, w tym wiele starożytnych ryb, dla których Okres dewonu był sławny. Nikt nie jest pewien, co spowodowało Zagładę dewońską. Możliwości obejmują wpływ meteoru lub poważne zmiany środowiskowe dokonane przez pierwsze na świecie rośliny lądowe.
Matka wszystkich masowych wymierania Wymarcie permsko-triasowe Wydarzenie było prawdziwą globalną katastrofą, która zniszczyła niewiarygodne 95 procent zwierząt zamieszkujących ocean i 70 procent zwierząt lądowych. Dewastacja była tak ogromna, że odzyskanie jej zajęło życie 10 milionów lat, sądząc po wczesnych triasowych zapisach kopalnych. Chociaż może się wydawać, że zdarzenie na taką skalę mogło być spowodowane jedynie uderzeniem meteorytu, tym bardziej prawdopodobne kandydaci obejmują ekstremalną aktywność wulkaniczną i / lub nagłe uwolnienie toksycznych ilości metanu z dno morskie.
Wydarzenie K / T Extinction zakończyło erę dinozaurów, ale tak właśnie było Wymieranie triasowo-jurajskie Wydarzenie, które umożliwiło ich długie panowanie. Do końca tego wyginięcia (dokładna przyczyna jest nadal dyskutowana), większość dużych, zamieszkałych przez ziemię płazy zostały zetarte z powierzchni ziemi, wraz z większością archozaurów i terapsydy. Oczyszczono drogę dla dinozaurów, aby zamieszkiwały te puste nisze ekologiczne (i ewoluowały do naprawdę gigantycznych rozmiarów) w kolejnych okresach jurajskich i kredowych.
Prawdopodobnie nie trzeba opowiadać tej znanej historii: 65 milionów lat temu meteor o szerokości dwóch mil uderzył w półwysep Jukatan, wznosząc gęste chmury pyłu na całym świecie i wywołując katastrofę ekologiczną, która spowodowała, że dinozaury, pterozaury i gady morskie wyginąć. Oprócz zniszczeń, które dokonał, jedno trwałe dziedzictwo Zdarzenie wymierania K / T polega na tym, że wielu naukowców przypuszcza, że masowe wyginięcia mogą być spowodowane jedynie przez uderzenia meteorów. Jeśli przeczytałeś tak daleko, wiesz, że to po prostu nieprawda.
Jedyne masowe wymieranie, które zostało spowodowane (przynajmniej częściowo) przez ludzi, Wydarzenie czwartorzędowego wymierania zniszczyło większość dużych ssaków na świecie, w tym włochaty mamut, tygrys szablozębnyoraz bardziej komiczne rodzaje, takie jak Giant Wombat i Giant Beaver. Kuszące jest stwierdzenie, że zwierzęta te zostały wcześnie ścigane do wyginięciaHomo sapiens, prawdopodobnie ulegli również stopniowym zmianom klimatu i nieubłaganemu zniszczeniu przyzwyczajonych siedlisk (być może przez pierwszych rolników wycinających lasy dla rolnictwa).
Czy moglibyśmy teraz wkroczyć w kolejny okres masowego wyginięcia? Naukowcy ostrzegają, że to rzeczywiście możliwe. Wygaśnięcie holocenu, znane również jako wyginięcie antropocenu, jest ciągłym wydarzeniem wymierania i jest jeszcze gorsze od zdarzenia wymierania K / T, które wymazało dinozaury. Tym razem przyczyna wydaje się jasna: działalność człowieka przyczyniła się do utraty różnorodności biologicznej na całym świecie.